我（阿难）是这样听说的：有一个时候，佛陀安住在舍卫国的给孤独园，那时尊者大目乾连刚证得六神通，打算报答父母的养育之恩，便以道眼观看世间；可是却发现他母亲堕落在饿鬼道中受苦，没有饮食且瘦得皮与骨相连。尊者目连看见此情形，感到非常悲哀，便以自己乞食的钵装满饭菜；以神通力送去其母亲处。尊者目连的母亲一看到饭，便以手拿饭来吃，可是饭还没到口就变为火碳，终究还是吃不到。看见这情形，尊者目连感到非常伤心而流泪痛苦；既以神通力去到给孤独园，将此事情告诉佛陀。

佛陀说道：你母亲罪根深重，不是你一人的力量可以救拔的。虽然你的孝顺之心可以感动天地；但是所有的天神、地神、邪魔外道、道士乃至四天王神也帮不到你。唯有依靠十方僧众的威神之力才可以令你母亲解脱饿鬼之难。我现在就为你诉说解救你母亲的方法，令你母亲脱离一切苦难，消除一切罪障。

佛陀告诉（尊者）目连：你应该在七月十五十方僧众解居自恣的时候，为过去的七世父母并处于困难的现世父母，预备各种美食、水果、用具、香油、灯烛及卧具等，并将食物放在盆中，以供养十方大德僧众。

在这一天，一切圣众，不管是在山林间修学禅定，或已得四果阿罗汉者，或在树下经行者，或具足六神通者，或能自在教化者，都会来接受供养。更有十地菩萨大人化现比丘，杂在大众中同受供养。这些僧众都具足清净戒行，福德道行有如汪洋大海般不可思议。

如果有人能供养这些僧众，现在及七世以来的父母眷属都能脱离三涂（地狱、饿鬼、畜牲）的苦难，及时得到解脱，衣食不缺。如果那人现世的父母还健在，则会富了安康，已故的七世父母（在三涂者）也会马上转生天上，享受种种快乐。

这时，佛陀就让十方僧众先为布施供养的施主及他们的七世父母咒愿，接着端正心意，然后才享用食物。于是，僧众们便将供养的食物安放在佛塔前，接着一起为施主们咒愿，然后才各自享用食物。

这时候，目连比丘及在座的大菩萨都感到非常欢喜。尊者目连也不在伤心流泪；而他母亲也在此日脱离本要经历一劫的饿鬼之苦。

这时候，目连比丘又问佛陀道：弟子的父母，的蒙三宝的功德力并僧众的威神之力，已经解脱苦难。如果未来世的一切佛弟子，想行孝顺者，可不可以奉行此“盂兰盆”之法，以救度现在及七世以来的父母？

佛陀答道：你的问题很好，这也正是我所要宣说的！善男子（指目连尊者），如果有比丘、比丘尼、国王、太子、大臣、宰相、百官乃至普通民众，有要行孝顺者，都应该为现在世的父母乃至过去的七世父母；于七月十五日、佛欢喜日、僧自恣日（这三日都是同一天），以各种各样的饮食安放在盂兰盆中，布施供养十方的自恣僧众；以祈愿现在的父母长命百岁，健康无病并且没有任何烦恼苦难。如是祈愿乃至过去的七世父母得以脱离饿鬼之苦，转生人天二道，享受无量的快乐。

佛陀又告诉所有的善男子善女人道：如果佛弟子，想要学孝顺者，应该常常忆念现在的父母乃至七世以来的父母，并尽心供养现在的父母。每年的七月十五日应该以孝顺的慈心忆念现在的父母乃至七世以来的父母，为他们举行盂兰盆法会来布施和供养佛宝及僧宝。这样就能报答父母养育慈爱的恩德。这盂兰盆法是一切佛弟子都应该奉持的。

目连比丘及四众弟子听了佛陀的开示之后，都感到非常开心欢喜，一行奉行此盂兰盆法。