经过三次结集后,所有的佛经都被编入了大藏经中。如果简单地把大藏经分类的话,那就是声闻藏和菩萨藏。这是从人而论的,不同于经、律、论的分法。声闻藏的经典以四阿含为主,即《长阿含》、《中阿含》、《杂阿含》和《增一阿含》,也可以称其为小乘藏。

　　菩萨藏指的就是除了声闻藏以外的所有大乘经典,也就是方等部,也称其为通教;因此,方等部是对所有大乘经笼统的称呼,当时也包括《华严经》、《法华经》、《般若经》和《大涅槃经》。

　　后来,为了强调菩萨六度的重要,从通教方等部中分离出了般若部,教导菩萨行,所以《般若经》也就不再判为方等经了。同样,以菩萨授记作佛为特色的《法华经》、以扶律谈常究竟指归的《大涅槃经》,也以其成佛的殊胜,从方等中细分出来另立了法华涅槃时。因而《法华经》和《大涅槃经》也不再判为方等经。《华严经》是果佛教授法身大士的觉后境界,因而又从方等经中分离出了《华严经》。

　　也就是说,方等经指的是菩萨藏中除《华严》《法华》《般若》《涅槃》四经以外的所有大乘经典,这是微细划分的结果。如果笼统而言,方等经也可以指所有的大乘经而言。在这里,微细划分是别说,笼统而言是通说。

　　这里需要注意的是:1、声闻藏和菩萨藏的说法;2、菩萨藏就是方等经;3、《华严》《法华》《般若》《涅槃》都是因作用特殊从方等经中别立出来的。4、别立之后,就有了华严时、般若时和法华涅槃时。5、同时,依据《华严经》的修行建立了华严宗(也叫贤首宗);依据《法华经》的修行建立了天台宗;依据《般若经》的修行建立了禅宗;依据《涅槃经》的修行建立了涅槃宗(道生、宝云为代表)。可见这四部经在大乘经中的重要地位。