胜义僧，指佛、十地菩萨、独觉、声闻四向四果圣者，因证得胜义（真如），并能指导众生证得胜义，故名为宝。其中最优秀的佛、罗汉、辟支佛、地上菩萨，称胜道沙门。此类僧中，包括证得三乘圣果的在家众，经言： 若诸有情带在家相，不剃须发，不服袈裟。虽不得受一切出家别解脱戒，一切羯磨、布萨、自恣悉皆遮遣，而有圣法，得圣果故，前出家圣、此在家圣，皆胜义僧。

《大智度论》中龙树菩萨解释说：“僧伽就是汉文的众的意思;众多比丘和合共聚一处，就称为僧伽。”龙树菩萨解释说：“譬如大树丛聚在一起，就称为林;只有单一的一棵树，不能称为林;而除去一棵一棵树之后，当然树林也就不存在了。同样的道理，一个单一的比丘不能称为僧，除去了一个一个比丘之后，也没有僧可说了;所以众多比丘和合共聚一处的缘故，僧这个名词就产生了。”就像 释迦牟尼佛在菩提树下，夜睹明星见性成佛后，首先到鹿野苑去度阿若憍陈如等五比丘，然后五比丘就归依 佛陀出家，这就是佛教僧众的起源。

大乘佛法中说的僧，却不限于出家僧，也包括了在家僧，像《大乘大集地藏十轮经》中这样的圣教说有四种僧：【一者胜义僧、二者世俗僧、三者哑羊僧、四者无惭愧僧。】(《大乘大集地藏十轮经》卷5)其中世俗僧是剃须发、着袈裟、受声闻别解脱戒的出家人。另外无惭愧僧则是为了活命而出家归依佛门，但却毁犯一切出家戒而无惭无愧，具足了悭贪、嫉妒、愚痴及憍慢，贪着名誉、恭敬与利养、爱乐婬佚等等这六尘境界，甚至于毁谤正法而不知不见，也毫不畏惧后世苦报，这样的一切佛法中的修行人，都摄属于无惭愧僧。

至于胜义僧，如经典中说：【云何名胜义僧?谓佛世尊;若诸菩萨摩诃萨众，其德尊高，于一切法得自在者;若独胜觉;若阿罗汉、若不还、若一来、若预流，如是七种补特伽罗，胜义僧摄。若诸有情带在家相，不剃须发，不着袈裟，虽不得受一切出家别解脱戒，一切羯磨、布萨、自恣，悉皆遮遣，而有圣法得圣果故，胜义僧摄，是名胜义僧。】(《大乘大集地藏十轮经》卷5)这意思是说：“诸佛世尊以及诸菩萨摩诃萨，还有声闻四果及修因缘观证果的这七类有情，都摄属于胜义僧;纵使说现在家相不剃须发、不服袈裟、不受一切出家别解脱戒，但因为有解脱道，或是佛菩提道的圣法，也证得圣果的缘故，都是在胜义僧之列。”当然诸佛世尊及声闻、缘觉都是现出家相的，因此这里所说的现在家相，而有圣法得圣果的胜义僧，一般来讲指的就是胜义的菩萨僧，他们都是其德尊高，于一切法得自在者。

而哑羊僧则是指愚痴、鲁钝，不能够分辨有无违犯杀、盗、淫、妄等根本罪，对于微小罪及忿、恨、覆、谄等小随烦恼不能发露忏悔，也不知依止善知识而安住，不知道要时常亲近多闻聪明的善知识，去恭敬请问什么是善法?什么是不善法?如何作是有罪?如何是无罪?不能够决断善恶默然无语，犹如白羊都要被杀了也不能作一声一样，因而就被称为哑羊僧，当然这也是包括了在家和出家四众都有的。由此可知，大乘法中的僧，是含括了在家和出家四众，并且一个人也是僧，不一定是一群人，因为只要一个修行人具有前面所说的情形，都可以把他归类到这四种僧其中之一。

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谓佛世尊。若诸菩萨摩诃萨众、其德尊高于一切法得自在者、若独胜觉、若阿罗汉、若不还、若一来、若预流，如是七种补特伽罗，胜义僧摄。若诸有情带在家相，不剃须发不服袈裟，虽不得受一切出家别解脱戒一切羯磨布萨，自恣悉皆遮遣，而有圣法得圣果故胜义僧摄，是名胜义僧。

善男子，胜义僧者，于中或有亦是胜道沙门所摄。言胜道者，谓若能依八支圣道，自度一切烦恼驶流亦令他度。此复云何?谓佛世尊及独胜觉诸阿罗汉，如是三种补特伽罗，已离一切有支眷属，故名胜道。复有菩萨摩诃萨众，不假他缘于一切法智见无障，摄受利乐一切有情，亦名胜道沙门所摄。其胜义僧及世俗僧，于中或有亦是示道沙门所摄。

若有成就别解脱戒真善异生，乃至具足世间正见，彼由记说变现力故，能广为他宣说开示诸圣道法，当知如是补特伽罗，名最下劣示道沙门。证预流果补特伽罗是名第二，证一来果补特伽罗是名第三，证不还果补特伽罗是名第四，复有菩萨摩诃萨众是名第五。

谓住初地至第十地，乃至安住最后有身，此皆示道沙门所摄。若有成就别解脱戒轨则所行清净具足，此皆命道沙门所摄，以道活命故名命道。复有菩萨摩诃萨众，为欲摄受利益安乐一切有情，具足修行六到彼岸亦名命道，如是胜道、示道、命道三种沙门，名为世间真实福田。

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修学佛法的目的是什么呢?也许有人说：修学佛法就是要修证解脱，解脱道的法就是成佛之法。其实不然，解脱道只是佛法中的副产品，真正的佛法是法界实相的法，这才是真佛法、真解脱。二乘解脱道的法只是法界实相法里面很小的局部而已;大乘佛菩提的法才是真正的法宝，才是圆满的修多罗，才是摩诃般若波罗蜜。

自古禅门的宗风是：“入门须辨主，当面分缁素。”证悟了才是黑衣，还没有开悟或悟错了，就是白衣。所以在大乘法中，不论出家身或在家身，只要已经断了三缚结----我见、疑见、戒禁取见断了，并且证悟明心，就有资格称为胜义菩萨僧。如果出家身，既没有断三缚结，也没有证悟明心，就称为凡夫菩萨僧。

如果在家身，受了菩萨戒、发了菩萨心，但是还没有断三缚结，也没有证悟明心，就称为凡夫菩萨，不能称为僧。在二乘法中，只要断了三缚结，证得初沙门果，不论是出家身或在家身，都是二乘法中的胜义僧，称为胜义声闻僧。如果是出家身，还没有断三缚结，还没有证得初沙门果，就称为凡夫声闻僧。

二乘法里面有二乘法的胜义僧，大乘法里面也有大乘法的胜义僧，都是从果证上来认定的。既然我们是要学佛，就要归依大乘贤圣僧，不归依二乘圣僧;假使遇到了二乘圣僧，只作供养，不作归依想。因为二乘圣人不知不证法界实相，如果归依二乘圣僧所学的法，就会以二乘的罗汉法、解脱道为主，不牵涉大乘佛菩提，那就永远无法成佛。所以学佛人要归依的是大乘法的贤圣，不论他是出家或在家;大乘法中证道的全体贤圣、诸尊菩萨摩诃萨才是我们要归依的僧宝。

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大乘佛教中，将僧宝分为凡夫僧与胜义僧。凡夫僧谓一切出家剃发、身披僧服之三乘比丘比丘尼，尚未见道（证悟明心）者，俱名凡夫僧。胜义僧则谓一切于大乘法中见道不退之人，不论其身为出家相抑或在家相，亦不论其身为人身、天身、傍生身，俱名胜义僧。胜义僧又得名为菩萨僧，依菩萨藏（如来藏）法而见道故。