历史上许多人为拉寺的修建和发展立下汗马功劳，费尽移山心力，其中最有代表性的尚属它的创建者——第一世嘉木样活佛。

一世嘉木样大师于藏历第十一绕回土鼠年(1648)正月初八出生在甘肃省夏河县甘加滩的当让德查顶。父名华本加，母名塔茉贤，大师本名阿旺宗哲。大师自幼聪明颖慧，勤奋好学，七岁随伯父索南木龙珠学经，十三岁为僧，出家于沙沟寺，由青却益喜嘉措授沙弥戒，取法名为罗桑坚参。二十一岁时，他立志入藏学法。临行时立下誓言，说：“我去拉萨，一定要学业有所成就，若中途而废，请地方神灭我。”经过长途跋涉来到拉萨，入哲蚌寺郭芒扎仓学法。他博览经卷，进步很快，二十五岁时取得“噶举巴”学位。二十七岁时由五世达赖喇嘛授比丘戒。

从郭芒扎仓毕业后，大师又到拉萨续部上院研究密宗，四年乃毕业。后来师事第一世章嘉呼图克图阿旺扎桑曲巴。大师常在拉萨各处诵经，名望日著。在一次辩经会上，引经据典，对答如流，各方智者，竟无言以对，众人极为敬佩。

大师三十三岁时，赴盖彭圣山静修。静修期间拜八十高龄的著名学者赛多杰强为师，逐次聆授胜乐、集密、怖畏、时轮圆满次第、八支解、六支解、几位本尊神羯磨解等等数载失传的显密要典，获得了“嘉木样雅欠多吉”(妙音笑金刚)之雅称。

大师在担任郭芒扎仓堪布期间，向僧徒传授五部大论(《因明》、《般若》、《中观》、《俱舍》、《律学》)精义，并著有《五部宗教哲学辩论注释》，这部著作成为格鲁派各寺院学经、讲学的教材。大师还对该院教规、学风等各方面采取了一系列的整顿措施，例如规定在修习的步骤上要按一定的程序进行，注重德才双修，要求僧众做到在闻、思、修三方面都出类拔萃，等等。他培养出来的学者可谓学富五车、名闻遐迩。大师所留下的良好影响、建立的善规，至今遗风犹存。由于这样，大师有“宗喀巴后第一人”的美名。