有一天晚上，明月当空。

马祖道一禅师的三个得意弟子西堂智藏、百丈怀海和南泉普愿，兴致勃勃地跟随师父一同赏月。

马祖道一禅师问三位弟子：“你们看此境如何？”

西堂智藏回答说：“依我看，此时正好焚香以讲经说法供佛。”百丈怀海回答说：“照我说呀，此时正是参禅打坐的好时机。”

南泉普愿默而不答，拂袖便走。于是，马祖道一禅师赞叹道：“经入藏，禅归海，唯有南泉普愿独超物外。”

马祖道一禅师借赏月时的心境，让三位弟子领悟禅法要旨，西堂智藏迷于对经典的讲解，百丈怀海执著于对禅的修行，只有南泉普愿不迷执一切法相，独超物外，达到了精神的绝对无碍。

后来，这三位弟子都相继开悟，成为著名的禅师而各自分化一方，弘扬马祖道一禅师的禅法。