六祖惠能的父亲当官被贬到岭南，他自小在新州（广东省新兴县）长大。很不幸他父亲早逝，只好跟母亲相依为命，以卖柴为生，日子过得比较艰苦。后来他听到一个客人诵读经文，豁然开悟，就问客人念什么经。客人回答说是《金刚经》，并告诉他是从黄梅县五祖弘忍那里学来的。惠能安置好母亲之后，只身来到黄梅参拜五祖。五祖弘忍问了一句刁难他的话：“你是岭南人，又是獦獠，如何能作佛呢？”惠能的回答很有水平：“人虽有南北的分别，难道佛性有南北的分别吗？獦獠身与和尚身尽管不同，但是本自具有的佛性又有甚么差别呢？”

五祖弘忍知道他是根器很好的弟子，为了避免别的弟子的妒忌和怨恨，就安排惠能去做一些比较低级的工作，例如劈柴、舂米、煮饭等。

当时神秀已经跟了五祖弘忍多年，并且当了上座的教授师。所谓教授师，是当有新弟子进来，先由神秀给他们上课，弟子有了一定水平之后，才能够接受五祖弘忍授课。等到弘忍打算传衣钵时，他让弟子们上呈一首偈，以此来衡量他们的的觉悟程度。只有两人上呈了偈，就是神秀和惠能。

神秀到底要不要上呈这个偈呢？如果上呈，为求佛法则为善，为求衣钵则为恶。神秀的内心中是希望得到佛法，对于衣钵他看得实在没那么重。如果不呈偈请五祖弘忍印证，终究不知道自己水平如何。这是一个两难选择，为此他纠结了好久。最后神秀作好了偈，打算上呈。当走到法堂前，总是心中恍惚，汗流浃背，前后四天，总共来回十三次都没敢上呈。在《坛经》中记录了如此具体的数字：四天、十三次。《坛经》是由惠能的弟子整理而成的，他们为何对神秀的内心世界和神情动作如此清楚，则不得而知了。

最后神秀在夜黑风高的三更时分，神不知鬼不觉地把偈写在法堂前的墙壁上。

身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

五祖弘忍看完之后私底下语重心长地对神秀说了一大番话：“你这首偈，未见本性，只不过是个门外汉，还没有登堂入室。这样的见解，觅无上之菩提，了不可得。无上菩提需要认识本心，见自家本性，不生不灭，时时刻刻都能见自性，万法无滞；一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实。如果有这样的见解，才真的是无上菩提的自性。你回去好好想想，再重新作一首偈来。”可是那段日子，神秀江郎才尽，冥思苦想，绞尽脑汁，就是写不出来。

现在轮到惠能上场，他盯着墙上神秀的偈。墙上的字认识他，而他不认识墙上的字，他压根就不认识字。他叫人把墙上的偈念给他听，继而他说自己也有一首偈，让旁人帮他写在墙上。旁人嘲笑惠能不识字。惠能说了一句不亢不卑的话：“欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，即有无量无边罪。”旁人听后，知道惠能不一般，一改之前的嘲笑之姿态，认真严肃地说：“我帮你写，你说偈吧。他日一旦你成佛，先来渡我，千万不要忘记。”于是惠能吟诵出了他那首震撼古今的偈：

菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。

有人看了六祖惠能的偈，以为比神秀有更高的水平和境界，六祖惠能能够明心见性，而神秀未能做到，就对神秀嘲笑和否定。这是极其错误的思想。从这两首偈来看，惠能的境界固然高，但是惠能自己也说，他这是接引上上等慧根人的法门。上等慧根的人尚且不多，上上等慧根的人就更少了。惠能的偈，对于一般的人，是没办法学习和借鉴的。而神秀的“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，是对一般人可以学习，可以操作的。时时的观照自己的内心，让内心保持时刻的清静、干净，就像一面镜子一样，非常的通透和明照。

五祖弘忍看见惠能的偈，知道他已经见性，为了保护他，就把他的偈涂抹掉了。第二天，弘忍来到碓坊，见惠能在弯腰舂米，两人打禅机。

弘忍：米熟了没有？

惠能：早就熟了，只是还欠人筛一下。

弘忍用竹杖敲了三下碓，惠能会意，三更时分静静地来到弘忍房间。《西游记》中菩提祖师在孙悟空后脑勺敲打了三下，孙悟空三更来到菩提祖师房间学习长生不死的地煞七十二变，吴承恩就是从这里得到启发的。

弘忍给惠能讲《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，惠能大悟，脱口而出：“何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”

弘忍给惠能传了衣钵，让他往南方去，以免受人加害。之后的十多年，惠能遭受恶人寻逐，《六祖坛经》中从来没有说这些人是神秀派来的。这些恶人是什么人，不知道。

因为这样，禅宗分为南宗和北宗，南宗为顿宗，北宗为渐宗。而惠能说：“本来正教，无有顿渐，人性自有利钝。迷人渐修，悟人顿契。”意思就是说，本来佛法不分顿法和渐法，也无所谓顿宗和渐宗，只是人的慧根有差别，有些人慧根好，很容易就顿悟了，有些人慧根不高，则适宜渐修。是顿悟还是渐修，则是看人的资质了，相当于是因材施教，什么水平的人适宜用什么方式的教育方法。当然也没有什么高下的分别，适合自己的就好；药无分贵贱，对症的药就是好药。如此说来，六祖惠能并不排斥神秀的渐修法，把他当做八万四千法门当中的一个。五祖弘忍当初在众弟子面前评价神秀的偈说：“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。”可见，五祖对神秀的评价还是非常高的，尽管他慧根不及惠能。

话说慧根高的人，依佛家的观点说，那是他过去无量世无量劫所积累的福报，才有今世的慧根，这样也是在过去世过去劫一点一滴地逐渐积累起来的，还是先有过去世的渐修才能够有今世顿悟的慧根。如同水从20度逐渐地烧到100度，这是渐修的过程，100度后沸腾则相当于顿悟的过程。顿悟还得有渐修的前提来支撑。惠能固然是了不起的人物，不能因为他的了不起而否定神秀的优秀。“本来无一物”固然契合佛法万法皆空的本质，但是对慧根不如六祖惠能者则感觉无从下手；反而“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”让一般人有着力处。

曾经有一位聪明和尚跟一位愚笨和尚，两人都跟一位大师学习。聪明的和尚，他悟性很高，因此，各种法门他都去学习和尝试。而另一位愚笨和尚，真的笨到离谱，今天教他什么东西，明天都忘光了。大师只好安排他去扫地，只告诉他四个字“涤除尘垢”。他就天天在扫地，每挥一下扫把就念一次“涤除尘垢”。几年后，愚笨的和尚他开悟了。而那位聪明的和尚，还在各种法门里面纠结着。这个故事就是讲愚笨和尚通过渐修，从而达到顿悟的效果。

武则天是虔诚的佛教徒，在今天佛经开篇处基本上都有这样一首偈“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。”这首《开经偈》就是武则天所写的。武则天迎神秀入京，亲加跪拜之礼。当她请神秀当国师时，神秀却说：“我没有这个资格，传承衣钵的是师弟惠能禅师。”

对于南北宗的分化，人皆称“南能北秀”，惠能说：“法本一宗，人有南北；法即一种，凡有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”他并不否定神秀。神秀也非常敬佩惠能：“他得无师之智，深悟上乘佛理，我不如他。而且他得到五祖亲传衣法，不是没有缘由的！我只恨山高路远，不能去亲近他向他学习，虚受国家恩典。”

通过这些事情，可以看出神秀虚怀若谷，能中肯地评价自己和他人。他没有因五祖传惠能衣法而刻意隐瞒和否定这些事实，他非但没有嫉妒和怨恨惠能，倒是对他非常的欣赏和敬重。五祖弘忍认同惠能的同时，也认同神秀，只不过世界上有一位比神秀更具有佛智的惠能，他更适合继承禅宗的衣钵。

反而是神秀的徒众讥笑六祖惠能不识字。历史往往就这样，两位开山泰斗之间互相切磋、互相尊重、互相学习、互相推捧，而他们的徒众之间则互相谩骂、仇视，甚至互相残杀。惠能和神秀惺惺相惜，而他们的徒众则互相讥讽和争斗。理学宗师朱熹和心学宗师陆九渊是好朋友，惺惺相惜，而他们的徒众则互相讥讽和争斗。