有的风景，如造化藏起来的秘密，它有一把钥匙，握在时间的手里。比如佛洞湾。佛洞湾，一个佛系的名字，一个禅意与诗意兼容的地方。美丽的河湾，幽深的洞穴，洞穴里有佛像……今人不见古时月，今月曾经照古人。没有人能够穿越，只能如此想象。

佛洞湾在竹溪县蒋家堰镇的小河口。这个地名，听了很多年，儿时还误听为了“葫芦湾”，迷惑过我的年少时光。其实，今天，到莲花湖要经过的，那座古朴的，以弧形的力度，顽强地优美在沧桑时空中的石拱桥，就是一把开启佛洞湾秘密的钥匙。跨过莲花桥，可以走向田园如诗画的莲花村，看到天光鉴湖水、云影映山色的莲花湖，而沿着莲花桥西区的指向，沿河畔西行，能开启一条古道，指向佛洞湾、药王庙、洞沟河……

汤汤出山的洞沟河，淌过敖家坝后，与源出鄂陕边界的秋沟河汇合，始称大河。大河东流四五里，在一个叫小河口的地方的西面，受阻于一脉小丘，便迂回其南，拐出一个河湾。丘小而壁立，崖壁上果然有诸多洞窟，像一张张嘴，张得大大的；或是一只只眼，睁得圆圆的，对着一条荒草丛生的萧条古道，显出渴望倾诉的情形，或望穿秋水的模样。这就是佛洞湾的所在。

佛洞湾，其实历史悠久。清代同治版《竹溪县志·舆地》记载：“佛洞湾，县西五十五里。岩上古洞内有观音、罗汉佛像，至今犹存。”这是地方史志中关于佛洞湾的唯一一则记载。语焉不详的记载，传奇色彩的地名。今日，佛洞尚在，佛像无存。要说清佛洞湾，不是件容易的事。好在，佛洞湾所在的周边，颇多来历不凡的地名，或可帮我们透视它的来历。

佛洞湾东邻小河口，那曾是鄂陕之交一个繁盛的老街集市；北侧是莲花坪，那里曾屹立过一座堂皇、庞大、闻名鄂西北的佛教圣地——莲花寺；往西不远，则是春秋以来一段著名的故垒老墙——关垭楚长城，昔为秦楚边防，也是古代鄂西北通往关中乃至大西北的孔道之一。要说清佛洞湾，还是得穿越——穿越到1300多年前的唐高宗麟德二年（665年）。那一年，来自关中的龙象大和尚，过关垭后，云游至此，看中了小河口后面莲花坪一带山环水绕的风水，便毅然以坚忍不拔之志，于此地开创了莲花寺。

那么，与该寺仅隔着一脉小丘的佛洞湾的佛像洞窟，极有可能就附属于如此规模的莲花寺。其功能如敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟那般，是在崖壁上开凿洞窟，以供奉佛像。 此外，按同治版《竹溪县志》所载，至迟在清代，在莲花寺之外，还有诸多寺庙，存在于蒋家堰镇，如隐月寺、双黄庙、观音堂，等等。佛洞湾供奉佛像的洞窟群，纵然不是莲花寺的附属，也应该是在莲花寺的影响下，兴建的一处重要的佛寺建筑的遗存。