文殊菩萨虽现菩萨身，实则在过去、现在、未来三世当中皆已成佛，如过去世号为「龙种上尊王如来」，现在世则为「欢喜藏摩尼宝积佛」，未来世则号「普现佛」，以是之故文殊又被称作「三世觉母」。

在许多经典中，都推崇文殊为诸佛之师、诸佛之母，不仅因其智慧超群，更因其悲愿深广。文殊曾发誓言：「诸佛之中，若有一位从初发心以至圆成佛道，非文殊之所劝发，文殊则不成佛。」由此可见其度众悲愿之广大。

在《佛说放钵经》中，释迦牟尼佛亦曾说言：「今我得佛，皆是文殊师利之恩也。过去无央数佛，皆是文殊师利弟子，当来者亦是其威神力所致。譬如世间小儿有父母，文殊者佛道中父母也。」

在《处胎经》中文殊菩萨也说：「昔为能仁师，今为佛弟子，二尊不并化，故我为菩萨。」在过去世，文殊曾为释迦牟尼佛的老师，但是因为一个世界只能有一位法王教化，所以在此娑婆世界，文殊菩萨只好权居释迦牟尼佛的弟子之位。