约在公元前600年，佛教创立于古印度的迦毗罗卫国，创始人为释迦牟尼。但是，直到东汉明帝时才传入中国。天竺求佛法是明朝的皇帝命蔡愔、秦景等人前往的。不久，蔡愔等回国，不仅带回了许多佛经和佛像，而且带回了摄摩腾、竺法兰两位天竺僧人。接着，明帝就下诏修建白马寺，保存这批佛经、佛像，并安置两位天竺僧人住在这里。 在天竺，佛寺叫做“僧伽蓝摩”，简称“伽蓝”。

那么，为什么当时中国不称“伽蓝”而叫做“寺”呢

原来，“寺”是中国官府的名称。当时的今天的礼宾司。因此，摄摩腾、竺法兰到洛阳时，便住在鸿胪寺的客舍里。不久，明帝令鸿胪寺在洛阳城雍门（即西门）外三里御道南给他俩建造伽蓝，因此，便称此寺为“白马寺”。

为什么叫它为“白马寺”呢？

这是因为蔡愔等东归时，是用两匹白马驮着佛经、佛像回到洛阳的，为了赞扬这两匹马的功劳所以取名为白马寺，后来在这两匹马去世之后，东汉的统治者又命人在寺门外的两侧修建了两匹白马雕塑，以作纪念。较为可惜的时，这两匹石马后来被摧毁了，而至于现在我们见到的这座雕像，这是在北宋时期从新修建的。东汉时期的白马寺，完全采用天竺的伽蓝建筑模式。位于全寺中心的是佛塔，梵文叫“浮图”。它是一座木结构的四方形建筑物，气势雄伟。佛塔的主要目的是存放宝物以及供奉佛祖释迦牟尼舍利，由于它的性质和我国古代的神庙有点类似，所以人们又把它称之为塔庙，这种塔庙是现存遗址中最具有纪念性的建筑，所以它的建筑设计以及结构等值得我们一探究竟，殿堂位于佛塔的后方，整个建筑结构采用的是天竺式，它与传统的佛教建筑结构有所区别，整个殿堂的中心位置专用于供奉佛祖的画像，画像前是精致的香案。在殿堂的两侧，还有摆放了一些关佛祖神话故事的彩画。

由于那个时期的佛教僧侣对选人有所限制，只有西域人才可以，所以，最初的白马寺规模很小。但是，中国的佛教由此发源，因而白马寺被后人尊为中国佛教的祖庭。自白马寺开始，中国人便把僧侣修行拜佛的建筑物，都称之为“寺”，一直沿用至今。