倓虚大师（1875-1963年）是天台宗第44代传人，一生弘法、建寺、安僧，致力于弘传天台宗教观和净土念佛法门，对近现代天台宗在东北、华北等地的传播作出了重大贡献。在倓虚大师的弘法生涯中，曾在其家乡天津留下光辉的足迹，这就是重建大悲禅院。这是倓虚大师在中国大陆修建的众多佛教寺院中的最后一座十方丛林，为佛教在天津的流传与发展作出了杰出的贡献。

大悲禅院坐落在天津市河北区天纬路中段东北侧，时称大悲草堂。清康熙四年（1665年），时任天津卫守备的曹斌在大悲草堂基础上，修建了大悲禅院，供奉大慈大悲观世音菩萨，并延请世高法师（1621—1700年）担任大悲禅院第一代住持。

世高法师，号退居，是一位诗僧，曾与黄谦、张霔、梁洪等康熙年间的天津著名文人结“草堂社”，相互唱和，因而使大悲禅院名声远扬。康熙三十九年（1700年），世高法师圆寂后，津门文人纷纷写诗纪念。世高法师之后，了凡等法师先后住持大悲禅院。光绪年间，先有学文法师、后有祥麟法师曾为大悲禅院住持。特别是祥麟法师住持大悲禅院期间，曾修缮大悲禅院殿宇围墙，邀请名僧升座讲经，并开坛传戒，遂使大悲禅院再度成为北方颇具盛名的十方丛林。

宣统元年（1909年），清政府颁布废庙兴学令，首以天津为试验区。当地绅董出面组织废庙兴学委员会，没收各处庙产。于是，天津佛教寺院只有千佛寺、海光寺和大悲禅院3座寺院没被拆除。即使如此，占地近4万平方米，建有100多间僧寮的大悲禅院也被人肢解。其中，大部分僧寮被法院、警察所、消防队占用，而且僧人星散，呈现出一派衰败景象。

民国二十四年（1935年），天津甲戌讲经会盛邀倓虚大师回家乡讲经。倓虚大师从青岛湛山寺回到天津，为信众讲了《楞严经》。当时，李唐民等居士提议在天津修建佛教寺院，未果。5年之后，即民国二十九年（1940年），倓虚大师又回天津讲经。时有周叔迦、张伯龄等居士倡议在天津修建佛教寺院，并请倓虚大师主持其事。倓虚大师与众居士踏勘了几处地方，最后商定在荒凉已久的大悲禅院原址上重建十方丛林。

民国三十一年（1942年）春，开始筹款。民国三十二年（1943年），倓虚大师委托等慈法师代其监修工程。等慈法师利用旧有木料，首先建起后大殿即大悲殿5间、两边配房各9间，共23间。当时，正值日寇侵华期间，物价飞涨，民不聊生，后大殿竣工后，共耗资21万余元，亏空5万元。

面对此种情况，倓虚大师向大康盐业公司总经理刘子明、上海盐业银行总经理王绍贤两位居士写信求助。刘子明、王绍贤接到倓虚大师的书信后，经过商议，每人资助了2.5万元，合计5万元，补上了亏空。

民国三十五年（1946年）7月，倓虚大师抱病从青岛湛山寺来到天津，与周叔迦、刘子明、王绍贤等居士商谈重建大悲禅院大殿事宜，周叔迦、刘子明、王绍贤3位居士每人认捐1000万元。

民国三十六年（1947年）正月，倓虚大师冒着风雪，在青岛购置了重建大悲禅院大殿所需木材，又在启新洋灰公司募得600袋水泥，并用捐款陆续购买了几千块大方砖和部分旧琉璃瓦，为重建大悲禅院大殿开工做好了充足准备。是年春季，大悲禅院大殿重建开工，6月底竣工，共耗资1亿多元。

民国三十七年（1948年）4月，倓虚大师从东北讲经传戒来到天津。当他看到已经重建的大悲禅院，心中非常欢喜，遂与各位居士会见，道谢他们维护佛法的盛意。不久，倓虚大师应邀到香港弘法。从此，他便驻锡香江，对香港、澳门乃至海外佛教的振兴发挥了中流砥柱的作用。

自民国二十九年（1940年）天津佛教居士盛邀倓虚大师主持重建大悲禅院始，到民国三十六年（1947年）大悲禅院重建工程竣工，历时7年，陆续建成天王殿、大雄宝殿、大悲殿、东西配殿等建筑群，连同园林总计8000余平方米。在此期间，倓虚大师不仅多次莅津，与诸位居士商定重建大悲禅院工程中的事宜，而且还亲自募款、亲自购置工程材料，为重建天津十方丛林倾注了大量心血。因此可以说，没有倓虚大师，就没有大悲禅院的重生，也就没有天津近现代佛教的流传与发展。

新中国成立后，当地政府落实党的宗教信仰自由政策，划拨专款，油饰大悲禅院佛殿廊房，增修四周山墙，建造寮房，以作僧人生活之用；又请著名甲骨文专家、天津市文史馆首任馆长王襄先生题写篆文“古刹大悲禅院”，镌刻匾额悬挂在山门之上。

“十年文革”，大悲禅院遭到严重破坏。“文革”结束后，天津市人民政府积极落实党的宗教信仰自由政策。1980年，大悲禅院修复工作开始，并重塑全堂佛像。1983年，经国务院批准为全国重点开放寺院。1986年，正式对外开放。1987年，倓虚大师弟子大光法师自香港来津，参访大悲禅院，恭送倓虚大师五色舍利22粒，并委托将其一半及倓虚大师袍衣送往青岛湛山寺供养。大悲禅院于西院旧址前建造倓虚大师纪念堂，并于堂前奉安石刻舍利塔，缅怀老人巍巍功德。