从元代开始，各朝封建统治机构就非常重视和藏区高级僧侣集团的联系。藏、青、甘、川等藏区占全国版图四分之一，在这片辽阔的地域上，藏传佛教中的高级僧侣拥有政治与宗教的双重控制力。永乐帝极为重视周边地区与中央政府的关系，推行“羁縻”政策，一边大封僧官建立制度，一边频加礼遇以结其心，这一切都是为了积极凝聚藏传佛教僧众对明朝皇权的向心力，强化中央政府管辖西藏的上层建筑和社会基础。

明十五世纪 铜鎏金大日如来坐像 高51.3cm 成交价：3395000EUR

在这种时代背景下，永宣佛造像艺术独特风格的出现，便成为历史的必然。

明廷规定，凡三教受封为“国师”以上的僧俗官员，都有资格派代表进京朝贡，贡品自定。对入朝进贡的藏族官员，明政府给予优厚回赐，赐品价值往往数倍于贡品。由于各类佛像特别是金铜佛像乃佛门法身且价值昂贵，入贡者极为看重，夙夜欲得，朝廷亦作为极品礼物予以赏赐。明政府亦允许朝贡人员来往经商，有些受赐物品还在沿途出售。因为朝贡名利两收，藏区首领竞相前往，代代相效，随行人员也日渐增多，以致后来朝贡使团踵迹于途，络绎不绝，由最初的几十人发展到后来的数千人。与此同时，出自宫廷的“永宣造像”数量也达到了前所未有的高峰。

明洪武十八年（1385年）彩绘木雕水月观音菩萨像（柳木胎）收藏：美国纽约大都会艺术博物馆 图片来源：纽约大都会艺术博物馆

其时，在隶属于“御用监”的“佛作”中，技艺精的工匠在官吏的监督下，依据宫廷要求和藏传佛教定型的造像模式，融入内地传统的审美情趣、表现手法和工艺特点，按照严格的量度和仪轨统一制作佛像。由于选材用料考究，制作规范精细，600 多年来永宣造像以神韵精美曼妙、仪态华丽端庄而独步中外 ; 以造型匠心别具、风格兼容汉藏而冠绝古今。

永宣佛像之美，在于将各擅其美的汉藏造像元素融为一体。审美主体是汉族的，雕塑母题是藏族的，严格遵循藏传佛教图像的规范，但在艺术表现上又与藏族原型不同。永乐佛像把汉藏艺术因素巧妙结合，水乳交融，形成它独特的艺术风格，雍容而不失秀逸，浑厚之中透着温文尔雅。时至今日，美轮美奂的永宣宫廷金铜佛像，依然让藏传佛教、汉传佛教和南传佛教的僧俗信众为之倾倒。

明代宫廷造像创始于永乐时期，但只延续到宣德时期。永宣之后，明代宫廷造像突然销声匿迹，至今尚未发现有永宣之后明代宫廷制作的藏式佛像。