西干佛洞和莫高窟、榆林窟合称为敦煌艺术，是我国古代人民智慧的结晶，具有很高的艺术价值，1961年被国务院列为全国重点文物保护单位。

西千佛洞开凿在敦煌市西南党河清流的砂质崖壁上，因地处举世闻名的莫高窟之西而得名。游人从敦煌市西南行至阳关途中，道左不远处即为党河，河床北岸寸草不生的戈壁滩位于沙山尽头的河床北岸陡崖上。这里的陡崖深壑上树木浓郁蔽天，崖下滩地红柳丛生，古木参天，溪水潺潺，环境优美，景色宜人。而西千佛洞窟在崖壁上，自西向东排列，各洞窟距河底均在20米以上，远望形同一个个蜂房鸽舍，井然有序，蔚为壮观。

西干佛洞开凿的确切年代已无从考证，著名历史学家向达先生认为，始创时间当与莫高窟相先后，距今约有1600年左右的历史了。从人字形的洞窟建筑形式和所存壁画风格来判断，其大多数窟龛应为北魏时所开，历经唐、五代、宋等朝代的维修和补葺，才日臻完善。

西千佛洞，原有洞窟约30个左右，因大部分洞窟的下层都在党河急流的冲击之中，加上岩层砾石粗糙，崖壁崩塌，石窟受到严重毁坏。现存洞窟16个，其中第1~ 3窟为唐窟， 第4~ 8窟为魏窟，第16窟为晚唐窟。其他多有坍塌，壁画也剥蚀不清。这些洞窟从前都有甬道通连，后来塌毁，另辟蹬道，可供游人前往观瞻的只有9窟，其它几个窟洞只能在崖下仰望，无法登临，这自然给西千佛洞增加了几分神秘色彩。

西千佛洞从石窟形制、壁画和雕塑艺术风格看，均与莫高窟相似，因而也成为敦煌艺术的一个不可分割的组成部分。西千佛洞塑像和壁画的神态以潇洒飘逸、气韵飞扬、瘦体肥衣、面容清癯、眉目疏朗、细眼薄唇、颈项细长、神情恬淡和含笑平视、贤淑圣洁为人物特征。以佛着右袒式或通肩式袈裟。菩萨上身裸露，下着长裙，衣褶线条劲健有力，无柔和之感为衣饰特色。造型朴实粗犷，手法简练明快，彩雕具有古朴、浑厚、庄重的风格。所有这些，都与莫高窟北魏洞窟所表现出来的风格和特点同属一个系统。

与莫高窟不同的是，西千佛洞北魏一石窟内南壁西段绘《賧子经》故事，东段绘《劳度叉斗圣变》故事，为莫高窟北魏洞窟所不曾有的艺术作品，可填补其空白，有独特价值。其余窟龛的四壁和藻井很少绘佛本生故事。另外，在第5窟东面座下有佛门弟子县藏为其亡祖父母及父母造像写的发愿文一篇，尚有70多字可以辨认。这一北魏人的手书真迹极为珍贵，这亦是莫高窟早期洞窟所不可见的书法文物珍品。

西干佛洞在漫长岁月里，与莫高窟一样经历了盛衰的命运，受到自然的摧残、战火的破坏，使这座古老的艺术宝库损失惨重。新中国成立后，尤其是自1961年被列为国家级重点文物保护单位以来，人民政府加大资金投入，多次对西干佛洞进行了修缮和加固，使面临崩塌的崖体和洞窟恢复了整体性和稳定性，崖体回廊保证了游人的安全，同时，对洞窟周围的园林也进行了整修和扩建，使珍贵的佛教艺术得到了有效保护。这古老的石窟艺术瑰宝又焕发了勃勃生机。如今，整修一新的西千佛洞已有10个洞窟对外开放，成为游人在敦煌至阳关旅游途中重要的游览景致。