拉卜楞寺位于夏河县城西，背依风山，面对龙山，地处“金盆养鱼”之地。寺院由第一世嘉木样活佛创建于1710年，经历世嘉木样修建，现已成为甘、青、川地区最大的藏族宗教和文化中心。拉卜楞寺占地1234亩，建筑面积82.3万平方米，拥有经堂6座，佛殿84座，藏式楼31座，佛宫30院，经轮房500余间，僧舍10,000余间，为藏传佛教黄教（格鲁派）六大宗主寺之一。寺院汇集了藏、汉、蒙各族人民的智慧，以精湛的建筑艺术和辉煌的宗教文化而著称。拉卜楞寺内藏有各类经卷6万余册，分全集、哲学、密宗、医药、声明、缀韵、历史、宗教、传记、工巧、数学、诗词12类，成为藏书最多的寺院。

全寺共有六大经堂，最大的是闻思学院经堂，又称大经堂，是“磋钦措兑”会议的场所，为全寺之中枢。一世嘉木样初建时，只有80根柱子，1772年二世嘉木样扩建为140根柱子，可容纳3000僧人诵经。1946年，五世嘉木样又建了前殿院，至此，大经堂成为有前殿楼、前庭院、正殿和后殿共数百间房屋，占地10余亩的全寺最宏伟的建筑。前殿楼为大屋顶式建筑，顶脊有宝瓶、法轮等饰物，楼上供吐蕾赞普松赞干布之像，楼上前廊设有嘉木样大师、四大赛赤、八大堪布等活佛们每年正月和七月法会观会时的坐席，楼下前廊为本院僧官逢法会时的座位。

前庭院是本院学僧辩经及法会辩经考取学位的场所，有廊房32间。大经堂正殿东西14间，南北11间。正殿内悬乾隆皇帝御赐“慧觉寺”匾额，内设嘉木样和总法台的座位及僧人诵经坐垫，供有释迦牟尼、宗喀巴、二胜六庄严、历世嘉木样塑像，悬挂着精美的刺绣佛像及幢幡宝盖等，显得十分华丽，且藏有《甘珠尔》等经典。后殿正中，供奉着馏金弥勒大铜像，后殿左侧供奉着历 世嘉木样大师的舍利灵塔，及蒙古河南亲王夫妇和其他活佛的舍利灵塔，共14座，右侧为本寺护法神殿。正殿之西为大厨房，内有大铜锅4口，大铁锅1口。大经堂不幸于1985年4月7日被火烧毁，在政府的关怀下，1985 年7月设计，1986年6月破土动工，1987年完成了主体工程。新建大经堂不但保持了原来的式样和风格，还采用了先进技术和材料。