塔里木盆地南北道在古代是佛教东传的重要路线，丝绸之路上的佛教遗址主要在塔里木盆地沙漠边缘，不过又分南北。南部和北部佛家建筑造型有一些区别，南道延续的是于阗佛教，变形较少，北道则在龟兹等地区昌盛起来，并出现了石窟与佛寺同时营建的状况，南道则没有产生石窟，原因主要有两点。

一方面是地理位置的关系，另一方面南面佛教流传的是小乘佛教，小乘佛教强调坐禅修行，要求累世的苦修来达到成佛的目的，所以推行的是佛寺类建筑。这类佛寺建筑往往在中心柱或佛台等部分采用土坯砌筑，而围护墙部分则使用篱笆墙结构，木、泥相结合，在内侧绘有壁画。

今天说的主要是延续龟兹佛教特色的高昌回鹘佛教建筑，佛教在西域地区一度非常昌盛，但是西域各个绿洲国家的佛教风格却又有不同，所以此处仅以回鹘佛教建筑为例，回鹘位于塔里木盆地的北道，它的建筑风格是既有洞窟也有寺庙。

高昌回鹘的佛教建筑是一体的，洞窟寺庙不分家，讲究“依山造窟，窟前有佛寺”。其中以中心柱窟最为经典，这种洞窟模式来源于龟兹，佛教是先传入龟兹，再传入高昌，所以高昌的佛教建筑是融入了龟兹特色的佛教建筑。洞窟内的附属建筑都是围绕中心柱建造的，中心柱做工精细，布局极为讲究。这种中心柱窟的左右甬道和隧道形成环绕中堂的回廊，保持了供善男信女右旋巡礼的形式，主从有序。

回鹘人不仅受到龟兹人的影响，他们在高昌一带还受到突厥和中原的影响，在建筑上中西合璧，就地取材，开凿洞窟，并修建地面佛寺。地面佛寺具有传播佛教的作用，同时与石窟相比室内面积大，交通便利，而且也有利于途径的商旅来此做生意和食宿。

高昌回鹘经典建筑比如说高昌故城大佛寺，整个佛寺建筑在中心设塔，四面院墙和塔之间设有回廊，僧徒通过回廊右旋礼诵佛像，院墙内壁和塔绘有壁画和泥塑等。这种回字形佛寺建筑一度非常昌盛，是受到犍陀罗佛教建筑的影响。在犍陀罗艺术产生的历史背景下，在佛教建筑里还溶入了古希腊对人体美的崇尚及精湛的雕塑艺术诸多文化因素。

在历史上回鹘佛教的影响也是相当深远的，寺院众多，名僧辈出，译经事业发达，佛教文化繁荣，在河西一带也产生了深远影响，在莫高窟中，有五个回鹘洞窟，敦煌诸多洞窟中，有23个沙洲回鹘洞窟，沙州回鹘和高昌回鹘在漠北地区原属于同一民族，后来分了支，西迁后一支迁往了吐鲁番盆地，就是后来的高昌回鹘，还有一支在河西地带建立了政权，就是沙洲回鹘。

丝绸之路因为佛塔众多，又被称为“朝圣之路”，在商业繁荣的丝绸之路上，商人多信仰佛教，这不是一种偶然的现象，因为丝绸之路上，自然条件恶劣，天灾人祸随时可能发生，走一趟不是大富大贵就是血本无归，因此人人都希望平平安安，所以商人们便将希望寄托在佛身上，通过信佛来获得一种保佑，所以，佛教和商业在某种意义上来说也是相辅相成的。