经变画又称经变或变相，是把佛经中的文字内容，用绘画的方式表现出来。隋唐时期，大乘佛教广泛流行，但大乘佛典晦涩难懂文词很难适应一般信教群众的需要，在这一需求下，佛教中国化的倾向进一步加快，产生了较为通俗易懂的讲经文，在民间演唱的变文，以及绘在墙壁的经变画和绘在丝织品上的绢幡画等。

作为佛教东传的重要历史见证，地处丝绸之路咽喉要地的敦煌莫高窟成了中国佛教最丰富的石窟遗存地，其保存的佛教中国化的痕迹也最为明显。从唐代开始，经变画占了敦煌莫高窟壁画的主要内容，由于佛教宗派不同，各个时代流行的佛教思想不同，反映在壁画上，就使得经变画的种类非常繁多。在敦煌现存的壁画中，已经发现和确认的有法华经变、维摩经变、弥勒经变、药师经变、阿弥陀经变、观音经变、华严经变、报恩经变等几十个种类，但在过去几十年的研究中，人们一直没有发现过十轮经变。

王惠明说，《十轮经》以宣传地藏菩萨为主，是一部重要的佛教经典。隋代开始流行的三阶教就十分注重这部经典，并在《三阶佛法》中引用多达100多次，在敦煌遗书中，也发现了30多种三阶教文献和20多件《十轮经》写经，但在敦煌壁画中却始终没有发现过相关的经变画。

王惠明说，此次发现的十轮经变画，位于莫高窟321窟和74窟，在这两个洞窟的壁画上，有地藏菩萨救苦救难、44种变化身，并有六道轮回和地狱十王像的组合，这是《十轮经》的主要内容，也是十轮经变画的主要特征。