研究过佛教历史的人都知道，佛教传入中国不久，就已产生了大小乘之分，虽然大部分人不承认这个分法，但事实确实如此，并非空穴来风。

那么，佛教到中国之后，为什么会有大小乘之分呢？其实追本溯源，就是这两个原因：

一、中国人向来喜欢分大小，喜欢分主次。正是因为如此，佛教传入中国以后，由于人为的原因，也分为大小乘。但其实大乘佛教和小乘佛教的信仰基础是相同的，都信奉佛陀提出的四谛。但在这基础之上，随着时间与人们对于佛经的不断丰富，两者之间渐渐的产生了不少的差异，这些差异又经过组织化之后，变得不可调和， 成了根本性的分歧。

大乘佛教又分成了许多分支，如空宗(中观)、有宗(唯识)等，大乘佛教各个分支之间的分别没有那么针锋相对，却仍然由于组织化和派别观念的加强，形成了一个个的相互竞争的僧团。 在大乘佛教诞生之前，小乘佛教主张通过自我修行来脱离轮回，目的相对简单，修行也以个人经验为主。这种修行方法更接近于佛陀的本意，却由于过 于朴素，缺乏号召力。

二、我们更愿意接受宏伟的目标，以天下为己任是历代中国人所追求的共同目标。中国佛教也不例外。于是，有人在佛陀当年的教旨上提出了另一种思路，为佛教的发展开创了另外一种可能。他们提出：所谓修行，不应该是仅仅修自己的行，解自己的脱，而是要帮助天下人都获解脱。 为了区分自己修道和为天下修道的差别，他们提出了两个名词，这两个名词导致了大乘佛教和小乘佛教的根本性分歧：“解脱道”和“菩提道”。

所谓解脱道，就是小乘佛教的修行方式，其目的是追求个人解脱。

所谓菩提道， 提出了天下的概念，强化了更加宏伟的目标。那就是不仅要个人解脱，还要像佛陀样帮助他人解脱。他们把只修解脱道当作小家子气，所以叫“小乘”，而把修菩提道当作最高的境界，称之为“大乘”。这或许就是形成大、小乘佛教最初的原由吧！

但是，什么是菩提道呢？

菩提道要求人们像佛陀一样帮助他人， 修菩提道的人最终目标不是解脱轮 回，而是成为佛陀(立地成佛)。到这时，人们会发现，对于“佛”的概念，大小乘佛教也有了区别。小乘佛教认为佛陀只是一个导师，来指引人们脱离轮回之苦而已。

而大乘佛教则把佛陀神化成了一个无所不能的神，这就类似于上帝了。神还不止一个，世界上有许多佛，释迦佛只是其中之一，大乘佛教给这些佛起了名字并强化了意义。

因此，最后发展成：小乘佛教基本上还是按照佛陀去世前的教导来修行，没有脱离佛住世时经义的框架。而大乘佛教已经超越了佛陀生前的教导，变得天马行空，甚至又创造了无数的佛陀。 自然在修行方法上也不能满足于小乘佛教的方法，所以，除了“戒定慧”和“八 正道”之外，又增加了许多修菩提道的方法，比如六度和四摄。

更让人不可思议的是，大乘佛教还为修行的阶段设立了52个等级，按照这些等级一步一步的修行，才能达到菩提道。这52个等级就是硬生生造出的52个意义难懂的名词， 为了解释它们，就要消耗许多佛经的篇幅。 而从这众多的概念、名词和意义中，自然会产生出无数的变化，让每个人 究其一生，都不可能走出来。

所以，大乘佛教的理论是无穷无尽的，一个人如果要修行，如果没有明师指导，很可能就会在这种概念的迷宫中消耗了一生。