佛，是“佛陀”的略称。佛陀，是梵文Buddha的音译，意思是“觉”或“觉者”，用我们今天的话来说，佛就是“最高的觉悟者”。

佛教，以“佛”为最高教主，以佛崇拜为基本特征的世界性宗教。与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。佛教是释迦牟尼创立的，因而释迦牟尼又称为佛祖、教主。释迦牟尼本姓乔答摩，名字叫作悉达多，因为他出身于释迦族（古印度的一个名族，为雅利安日种系甘蔗王的后裔），加之他创立佛教的丰功伟绩，后世尊称他为“释迦牟尼”。“牟尼”意为明珠或宝珠，引申为圣人，所以“释迦牟尼”的意思就是“释迦族的圣人”。关于释迦牟尼的生平事迹多见载于一些有关佛传（佛陀传记）的经典中，这些佛传经典既有历史性的传记资料，又杂糅了不少传奇性的民间神话以及佛教初期不同教团的思想。这就形成了北传佛教（以大乘佛教为主的梵语系统，由印度北传至中国汉地和西藏以及再由中国传入朝鲜、日本、越南等国）和南传佛教（以小乘佛教或称“上座部佛教”为主的巴利语系统，由印度南传至斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、印度尼西亚、爪哇等国，以及中国云南傣族、布朗族）两大系统不尽一致的佛传经典。

释迦牟尼生活在公元前6世纪至公元前5世纪的印度列国时代。他所处的时代是印度等级制度森严的“种姓制”社会，“种姓”在印度称为“瓦尔那”，共分为四个等级：第一个等级是婆罗门，即祭司，掌握教权，主持祭祀，就古代印度人民精神生活的统治者；第二个等级是刹帝利，即武士贵族，掌握军政大权，是古代印度世俗的统治者（释迦牟尼就出生于刹帝利种姓）；第三个等级是吠舍，即农牧民、手工业者和商人，是古代印度社会的基本生产者；第四个等级是首陀罗，即奴隶、杂工和仆役，没有任何权利，是古代印度社会受歧视和压迫的被奴役者。

在释迦牟尼未创立佛教之前，印度盛行是婆罗门教，该教大约形成于公元前7世纪。当时由于婆罗门在政治、思想、文化、宗教等诸多方面的特权，日益引起婆罗门以外的人们的强烈不满。当时社会上形成了一股反婆罗门教并要求革新社会现状的新思潮，即所谓“沙门新思潮”。“沙门”是梵文Sramana的音译，意为“修道”，是对反婆罗门教思潮的各种派别的出家修道的人的总称。释迦牟尼在实践修行和寻求解脱初期，就主张人人平等，后来悟道成佛后更是把慈悲为怀、普渡众生当成佛