上海玉佛禅寺之得名，源于寺内的两座玉佛雕像。清光绪年间，普陀山慧根法师多方游历礼佛，北上五台，西至峨眉、西藏、印度，南下缅甸，后在当地华侨的捐助下，在缅甸开山取玉，雕成大小佛像共五尊，船载浮海而还。1882年，慧根法师途经上海时，留下坐佛、卧佛宝相各一座，由当地施主居士搭建草庐加以供奉，这便是玉佛禅寺的前身。

1900年，信众在当时的江湾车站建起新佛寺，将两尊玉佛请人供奉，这便是最早的玉佛禅寺。建寺后不久，慧根法师即行圆寂。由其弟子本照法师继任住持，本照法师曾人京请得《龙教》经书一部，至今犹藏于玉佛寺的藏经楼中。但好景不长，辛亥革命中，江湾东站佛守靛不队点部。后毁于相火，仅存的两部主情，无极牌置于公园中，后借盛宜怀的别墅才得以免进风雨，可谓流离失所。

1017年， 禅宗友派临济宗僧人可成法师临危受命，相任玉佛禅寺住持。次年，在其他禅宗青宿的希助下，可成法师发动寺庙僧众，动员当地善男信女，经过十年的“躬营奋筑”，相继建成了佛殿、楼阁、斋厨等一系列仿宋风格的 寺庙建筑群，使玉佛禅寺得以重新光耀山门，遂有“丹獲觚绫，崇因壮丽，蔚为巨刹，甲于海上”之称。自此之后，玉佛禅寺便没有受到太大规模的破坏，即便在十年动乱中，寺产也在当地政府、群众和僧人的努力下，基本完好地保存了下来。在当时最困难的时候，寺里的几位僧人只能靠糊纸盒度日。1979年， 玉佛禅寺恢复十方丛林制，各类法事和礼佛活动也渐渐得以恢复。1983年， 一度停办40年之 久的上海佛学院也在玉佛禅寺重新开学招生，其学习内容涉及佛学理论、中外语言、古今哲学，为中华佛学文化培养了一一些不可多得的人才。

怀恩堂、禅堂、斋堂等一系列配殿，佛楼三进殿堂，东西两侧则建承宋代庙宇风格，中轴线上任玉佛禅寺的现有规模，依次排列着天建筑面有观音堂、j积达885天王殿，56平方米。铜佛殿、大雄宝殿、玉其严格秉卧佛堂、了文物室、祛物流参通处及供僧俗人此外， 玉佛禅寺还开设有堂舍200多间。全寺建筑布局整齐，上特高的素高餐厅，总计结构精巧，金碧辉煌，蔚为大观。日宝相庄严，普度众生纯乎禅宗的玉佛禅寺， 与顶礼密宗的静安寺有所不同，其具体体现于修行、礼佛方式及所供佛像及其位次的不同。禅寺首进的天王殿正中，供奉着一座泥塑镀金的弥勒佛像，其以袒胸露腹、笑容可掬的神态，为中国百姓所家喻户晓。其实，这位佛陀本是五代时期的契此和尚，他因背负口袋随处化缘又被称作“布袋和尚”，其临终时，留下“弥勒真弥勒，分身千百亿:时时示世人，世人自不识”的偈语，因而被人们认为是弥勒的化身，得以塑像供奉。弥勒背后，是手持金刚样的护法天神韦驮像，大殿两侧供奉着镇守四方的四大天王神像。

禅寺主殿为大雄宝殿，位于第二进。殿内供奉有三尊金色大佛:释祖居于正中，其佛像头顶的藻井上，描绘着佛祖的降世法相以及九龙吐水为其沐浴的情景图，其形象生动面庄产东方一侧，为东方琉璃世界的药师如来，这位居于众菩萨之上的教主又称“药师佛”或“大医王佛”，以其所发十二宏愿为众生求医问药、解脱诸苦而得名，亦与玉佛禅院免费向世界提供医方医药的善举不谋而合:西方侧，则为西方极乐世界的阿弥陀佛。三座佛像，其地位与方位各自相应。

玉佛楼两壁各有一排橱柜， 为藏经之用，有清刻大藏经7000多卷，这便是本照法师人京所请的《龙藏》。楼前广场中央，立有一尊宝鼎，东侧庑廊刻有观音菩萨三十二应身像，西侧庑廊刻有释迦牟尼八相成道图，其皆值得细细观摩。

配殿之中的观音殿内，供奉有明代铸造的一尊高约2米的男身观音铜像，其实，真正的菩萨是法身大士，并无所谓男女，可以各种身相示人。铜佛殿也供奉有阿弥陀佛铜像-一尊，亦为明代所铸造，由此向北便是卧佛殿。卧佛殿内供奉着两尊卧佛，其一为慧根法师由缅甸请回，另一。者为后任者由新加坡请回，所展示的都是佛祖以“吉祥卧”姿势辞世的情景。卧佛殿右侧，有一尊重达1700千克的紫檀木“济困之公”雕像，亦俗称“济公”。此再向北，为文殊、地藏、祖堂等殿，分别供奉着文殊师利、地藏菩萨和寺庙的历代方丈排位。