佛教信徒一般分 在家二众 和 出家五众 ，合称 七众弟子 。在家二众是优婆塞（男居士）和优婆夷（女居士）。出家五众是比丘、比丘尼、式叉摩那（即将进入比丘尼的女性佛弟子）、沙弥、沙弥尼。根据情况不同受戒，其中沙弥尼受十戒，比丘尼受五百戒。不管如何，出家五众都必须剃发、单身、住寺。此事从古至今在中国皆是如此，从未更改。

然而，近代闽南地区却增添出 菜姑 这样一种佛教徒。她们带发 出家 ，住寺、素食、单身、有自己的寺院，过着与僧尼相同的生活。关于她们在 七众弟子 体系的归属，以及算不算出家人，一百多年来时有争论，未有准确的定论。

菜姑是闽南俗语，原本应该叫斋姑，就是品行端正、长期食素的单身女子。 泉州佛教协会前任会长陈珍珍居士虽已年逾九十，记忆力却非常好， 因为她们长期吃素，菜与素有关，并且在闽南语中菜比斋顺口，于是大家就叫她们菜姑了。

根据一些年岁近百的老菜姑回忆，闽南最早的菜姑住寺，应该在清朝宣统年间，由泉州南安五塔岩的珠姑首创。当时五塔岩的和尚往生后，寺院无人看守，这位菜姑经人介绍去了五塔岩，从此有了住寺的传统。

1992年，当时在闽南佛学院任教的法清法师，专门对菜姑现象进行了走访调查。他认为，菜姑的形成，与先天教有着一定的关联。先天教与佛教有许多相似之处，单身、素食，念佛教的心经，拜的是从观音演化而来的老母娘娘。不见男性是先天教最大的特色，她们平素从不与外人、特别是男人来往。在民间百姓的眼里，先天教与佛教几乎没有区别，很多人将两者归于一类。民国期间，先天教逐步归于佛教，它的许多庵堂也皈依佛门，菜姑也由此成为佛教徒。

法清法师在调查中发现，此地有白莲教分支 斋教活动的痕迹，当初斋教成立 菜会 ，推崇吃斋诵经，这可能也是一个来源。除此之外，民国期间一些寺院僧人离去后，由住家清修的女徒管理，她们离家住进寺院，作为庙主，逐步演化成菜姑。

菜姑的来源，应该与朱熹的理学有很大的关系。 陈珍珍说， 泉州素有海滨邹鲁、泉南佛国之誉，自古女子学佛、研理之风较盛。对佛理的向往，造就了菜姑。

民国初年泉州有六大女众丛林 朵莲寺、海印寺、同莲寺、金粟寺、宿燕寺、庆莲寺，各寺住众多则六十人，少则也有三十人，全部是菜姑。 陈珍珍说， 在1949年之前，甚至上世纪八十年代之前，这个地方出家女众中，几乎没有一个落发的比丘尼和沙弥尼。

1928年，弘一大师到菜姑道场讲经，知道这些菜姑长期住寺、精进修行，同时还要耕种自食其力，深为感动和赞叹，特为她们命名为梵行清信女。

早年追随弘一大师学法的陈珍珍，对八十多年前的事记忆犹新。 弘一大师专门为她们作《梵行清信女讲习会缘起》一文，说闽南没有比丘尼，并非憾事。菜姑的贞节苦行，精勤课诵，和比丘尼相比，有过之而无不及。

诚如弘一法师所言，菜姑的修行丝毫不差比丘尼，但是在学识方面却差了很多。为此，早在1948年的时候，性愿法师就开办了专门针对菜姑的佛学院 泉州佛学苑。几经周折，经历过1950年的复课，1955年的迁址，1967年的解散，泉州佛学苑于1987年再次恢复。第一学期招收学员六十四名，全部是闽南带发出家梵行清信女，64名学员中没有一个落发的。时至今日，因为面向全国招生和佛教特殊的仪轨，菜姑落发情况正在悄悄发生变化。

许多菜姑一心向佛，在佛学院学习时，有些直接落发剃度，有些看着落发的沙弥尼按照仪轨，站班总是在前，以及彻底出家的超然，也随之落发剃度。

原本菜姑以长幼为序，但是年轻的徒子徒孙落发后，成为了比丘尼，地位就比所有菜姑高，不能再向带发的姑太顶礼。早晚功课时，也要走在姑太前面。 陈珍珍说， 有些老人家想不通，也要落发，于是就出现了七八十岁的老菜姑也要落发受比丘尼戒的现象。

落发之后，就不是菜姑了。

阿观姑不想落发， 佛法的重点并不在于是否蓄发，关键在于心，在于修。

陈容有自己的想法， 佛说一切都是无常的，现在我还没决定是否落发，但将来我可能会落发。

关于菜姑教职人员身份的确认，也是宗教管理部门头疼的问题。泉州民族宗教局局长胡晓泉说，根据佛教协会最近的统计，泉州市目前还有菜姑一千二百位左右。她们与僧尼情况不同，很难确认教职身份。 但这是一个很重要的问题，我们正在研究办法。也许会根据各人不同情况，分别对待处理。

佛教是智慧圆融的宗教。上世纪初，弘一法师曾对菜姑带发修行赞叹不已，甚至认为 如此更加如法。 带发修行者，如果她们还俗回家，也不会引起俗人对佛法的歧见。如果过惯单身，带发住寺也是一样的修行。