说到中国的佛教雕塑群，人们多半会先想到莫高窟、龙门石窟、云冈石窟。这些石窟都有着很高的历史价值和艺术价值，堪称人类世界的瑰宝。然而，人们却不知道，中国其实有“四大石窟”这一说法，除了莫高窟、龙门石窟、云冈石窟之外，还有一处石窟，与这三处石窟齐名，有着同样高的艺术造诣和研究价值，却一直鲜为人知，比起前三处石窟默默无名，这就是位于甘肃天水的麦积山石窟。

麦积山石窟，一听这名字，大家可能会觉得奇怪，跟龙门石窟、云冈石窟这种高大上的名字没法比啊，实际上，麦积山石窟的名字是来源于山的形状，故名麦积山。麦积山石窟比起其他几个石窟，更加壮美、更加惊险。麦积山石窟几乎开凿了一座山的山壁，石窟“密如蜂房”，工程之浩大，是今人也难以想象的。栩栩如生的神佛石雕浮现在悬崖之上，梦幻又美丽。麦积山石窟还有木质栈道盘旋而上，紧紧贴着山壁，往下一看，就是万丈悬崖，惊险刺激，是其他三大石窟所不具备的，远看可以眺望美景，近看可以欣赏精美绝伦的神佛造像，可以说是一举两得，真不由得感叹这座栈道的设计巧妙。

麦积山石窟同样有着悠久的历史，早在十六国时期，麦积山石窟就已经得到了初步的开凿，经过北魏、西魏、北周时期，麦积山石窟又有了进一步的发展，到了唐代，麦积山石窟经历了一次大地震，导致山体裂为两半，分成了东、西两崖。宋元明清时期，麦积山石窟也在不断地发展，渐渐就形成了我们今天看到的样子。麦积山石窟东崖、西崖的雕像各有不同的风格，十分有趣，东崖以涅槃窟、千佛廊、上七佛阁内的石雕最为精美；西崖则以万佛堂、天堂洞等洞窟闻名，两处各有各的风格，都是不可错过的经典。

第4窟上七佛阁，是麦积山石窟中规模最大、也是位置最高的石窟，这座石窟本身是殿堂式大石窟，因此华丽程度要比其他石窟更高一些，堪称最辉煌、最华美的石窟，还有个很好听的名字叫做散花楼。石窟内众多佛像，经过历朝历代改造改建，已经难以看出原本模样，据说一开始是一佛二弟子六菩萨，也有说法认为最开始是一佛八菩萨，但因为年代久远且多次整修，已经难以考证除了佛像外，还有浮雕的帷幕、帐幔，工艺精湛绝伦，都能呈现出织物的质感。其上的火焰纹、宝珠、花瓣等饰物更是栩栩如生。

北魏时期崇尚佛教，因此麦积山石窟中北魏时期的石窟雕塑最多，精品也层出不穷，最具代表性的有第127窟、第133窟（又名万佛洞）、第121窟、第135窟等等。第133窟，又称万佛洞，是麦积山石窟中佛像最多的石窟，一共有泥塑27尊，造像碑18通，其余佛像、飞天共计3000多座，雕塑手法具有鲜明的时代风格，佛像慈眉善目、仙风道骨，走进万佛洞，真就像进入了西方极乐世界，为石窟中的壮丽景象深深震撼。第127窟则是麦积山石窟中壁画最多、保留最完整的石窟，壁画内容多为本生故事和经变画，第127窟的经变画更是我国现存时间最久，规模最大的经变画。

传说，麦积山石窟还是一位皇后的埋骨之处。据说西魏文帝的原配皇后——乙弗皇后就长眠于此。这位皇后生前与皇帝感情深厚，但因为政治需要，皇帝不得不与柔然联姻，废弃元后。皇后虽然被废，依然被新皇后嫉恨，皇帝无奈之下，不得不赐死乙弗皇后，将她埋葬在麦积山石窟。现在一般认为第43窟就是这位皇后的寂陵，走过这处石窟，想到千年之前那段历史，也不得不感叹这位悲剧皇后的凄凉命运。

麦积山石窟造像大多以佛教故事为主，佛像真实地反映了当时的艺术风格和文化氛围。麦积山石窟包含了后秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各朝各代的佛像，因此各个石窟造像风格各自迥异，对于研究历朝历代的历史文化、民俗生活有着举足轻重的价值。麦积山石窟的造像以泥塑为主，做工精美，虽然已经随着时间慢慢剥离风化，但存留下来的造像依然美得惊人，还有一种穿越时空的神秘美感。