从少年时代开始，毛泽东就接触到一些佛学知识,后来也一直注意阅读佛学。1920年,他已开始热切地学习马克思主义。6月7日，他给黎锦熙写信，仍然表示:“文字学、言语学和佛学，我都很想研究...希望先生遇有关于言语文字学及佛学两类之书,将书名开示与我。”建国后,代表中国几个佛教宗派的经典,《金刚经》、《六祖坛经》、《华严经》等，以及研究这些经典的著述，毛泽东都读过一些。1959年 10月23日外出前,他指名要带走的书籍中,便有《六祖坛经》《般若波罗蜜多心经》、《法华经)、《大涅粲经》等。

1959年10月1日同来访的苏联领导人赫鲁晓夫在中南海颐年堂谈话时，他便径直说:“佛经我读过一-些”。1959年10月22日,在同西藏班禅大师谈话时，毛泽东又说:从前释迦牟尼是个王子。他王子不做,就去出家和老百姓混在一起,作了群众领袖。东晋时西域龟兹国的鸠摩罗什，来到西安,住了十二年，死在西安。中国大乘佛教的传播,他有功劳。汉译本《金刚经》就是他译的。我不大懂佛经,但觉佛经也是有区别的。有上层的佛经，也有劳动人民的佛经,如唐朝时六祖(慧能)的佛经《法宝坛经》(《六祖坛经》引注)就是劳动人 民的。”

毛泽东读佛经,对它的引申发挥。重在普渡众生、解民痛苦这一面。为此，他很推崇释迦牟尼不当王子,去创立佛教的举动,推崇其”代表当时在印度受压迫的人讲话”。他还把佛经分为“上层的“和“劳动人民的“两种，提出《六祖坛经》就属于后一一种。这算是他立足于一个无产阶级革命家情感立场的一家之言吧!

禅宗六祖慧能生于唐太宗贞观十二年(638年),小时家境贫寒,皈依佛门后，一直是杂役僧，干些春米的活儿。据说，年老的禅宗五祖弘忍打算找接班人，一次要众僧作法偈，意在从中体会各僧的品性悟性。门人都推崇他的大弟子神秀，可神秀不敢公开作偈。只是于夜间在壁上贴了一首，众僧都叫好。但弘忍似乎不大满意，说他只到门前，还未入得门来，让他重作。神秀苦想数日，还是作不出新偈。于是，不识字的慧能一反神秀之意，请人代写了一首。弘.忍听后很赏识，就定慧能为传人，把衣钵授给了他，并让他速回广东新县老家。慧能遂为禅宗六祖。《六祖坛经》，是慧能的弟子法海根据慧能的谈话集录的一部典籍，又称《六祖大师法宝坛经》，其中记述了禅宗六祖一生得法传宝的事速和他启导门徒的言教。

毛泽东很欣赏禅宗六祖慧能，《六祖坛经》一书，他多次要来阅读，并经常带在身边。曾多次给身边的工作人员讲六祖慧能的身世和学说，特别赞赏他对佛教的改革和创新精神。据毛泽东的秘书林克回忆,有一次，毛泽东对他谈到慧能的身世,还为他背诵了两首法偈:“身是菩提树，心如明镜台;时时勤佛试，勿使惹尘埃。”“菩提本无树,明镜亦非台;本来无一物，何处惹尘埃。”前一首就是前面说到的五祖弘忍选接班人时大弟子神秀作的,后一首是慧能所作。毛泽东接着解释慧能的法偈，”指出世间本无任何事物,故无尘埃可沾;佛性本来是清净的。怎么会染上尘埃?这与佛教大乘空宗一一切皆空的宗旨最契合，胜神秀一筹。”说到慧能学说在佛教史上的地位，他认为:“慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化;一方面使印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，也是真正的中国佛教的始祖。在他的影响下,印度佛教在中国至高无上的地位动摇了， 甚至可以‘喝祖骂佛’”。

其实，佛教一传入中国,就面临着如何让中国人接受的问题。要使它中国化,就必须溶进中国传统的思想。早在南朝梁武帝时期，鸠摩罗什的弟子竺道生,就开始用玄学来解释佛理，从而吸收了中国传统的道家思想。再后来，禅宗的一些僧徒所作的语录 ,除去一些必要的佛教门面话外，大量吸收了儒家的思想,特别是在宋代，理学与佛教的一些思想,简直没有什么区别了。这就使佛教更加中国化了。

禅宗敢于否定经典偶像和成规,勇于创新，以及把外来的宗教中国化,使之符合中国国情的特点，与毛泽东追求变革,把马克思主义原理同中国革命实践相结合，并使之中国化、民族化的思想,似不无相通之处。

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