“六根”，是指眼、耳、鼻、舌、身、意六官，“根”字取“能生”之义。“眼根”对色境而生眼识，“耳根”能生耳识，“鼻根”能生鼻识，“舌根”能生舌识，“身根”能生身识，“意根”对法境而生意识——所以称作“根”。前“五根”为四大（地、水、火、风）所成的色法，“意根”为心法。

“六根”都有食取的对象：“眼根”以眠为食，“耳根”以声为食，“鼻根”以香为食，“身根”以细骨为食，“舌根”以味为食，“意根”以法为食——总称“六根食”。

佛经中，也有将“六根”称为“六情”的，这是因为“根”是有情识的缘故。

显然，如果沉耽于“六根”的诱惑，就无法修成佛道。强调“六根清净”，便是要消除“六根”无始以来的罪垢，以无量的功德使之庄严，使之清净洁白。而这清净的功德，由“六根”各发出无碍的妙用，而且得到“六根互用”的自在。

怎样才能使“六根”清净呢？

《智度论》说：“布施时，六根清净，善欲心生。”《圆觉经》则说：“心清净，耳根清净，鼻、舌、身、意复如是。”

更为详细的是《法华经·法师功德品》的说法了：“若善男子、善女人，受持是《法华经》，若读，若诵，若解说，若书写，是人当得八百眼功德，千二百耳功德，八百鼻功德，千二百舌功德，八百身功德，千二百意功德。以是功德庄严，六根皆令清净。……父母所生清净肉眼，见于三千大千世界内外所有山林河海，下至阿鼻地狱，上至有顶。亦见其中一切众生及业因缘果报生处，悉见悉知。……”经中分叙了“六根清净”的妙用，从而劝人忏悔“六根”的罪障，以期修得真果。

佛教对出家人的基本要求，就是“六根清净”。倘若断绝了“六根”的垢惑，保持清净的身心，那么“六根”就能一一具他根之用，称作“六根互用”。

《楞严经》介绍了声闻的“六根互用”：“不由前尘所起知见，明不循根，寄根明发，由是六根互相为用。阿难汝岂不知，今此会中，阿那律陀无目而见，跋难陀龙无耳而听，殑河神女非鼻而闻香，骄梵钵提异舌知味，舜若多神无身觉触，摩诃迦叶久灭意根，圆明了知，不因心念。”

《法华论》说：“又‘六根清净’者，于‘六根’中悉能具足见色、闻声、辨香、别味、觉触、知法等，诸根互用应知。”

《涅槃经》赞颂佛的“六根互用”：“如来一根则能见色、闻声、嗅香、别味、知法。一根现尔，余根亦然。”这是真正的“六根互用”了。

总之，修行者通过努力，得于“六根清净”之位，便具“六根互用”之德。