腊月初八煮食腊八粥的风俗起源，流传版本较多。但现今见到的最早文字记载，是宋代孟元老的《东京梦华录》：“是日诸大寺作欲佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。”故而，“腊八粥”又称“七宝五味粥”。作者 赵柒斤

孟元老在自序中称，他于宋徽宗崇宁癸未（1103年）跟随做官的父亲一起到京师居住，《东京梦华录》记述的是他在汴京的所见所闻，内容真实可靠。故而，此书也是关于北宋后期汴京地理风物的一部重要文献，出版以来备受历代史学家的器重。虽然孟记载称北宋首都的僧俗都煮食腊八粥，但喝腊八粥的习俗不一定就源于宋代，也可能是宋代人对前代食俗的传承。由此可见，喝腊八粥的准确时间尚无法确定。

孟元老虽命名了“腊八粥”，但“腊八”之名的出现远在宋代之前。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》曰：“十二月八日为腊日……村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”宗懔还引用了《吕氏春秋·季冬记》、晋郭璞《玄中记》和东汉张衡《东京赋》等，讲述当时人们在腊八这天的主要活动是“逐疫”。而逐疫的主要形式是演“傩”而非喝粥。“傩”有歌有舞，舞者要戴上假面具，手执戈盾斧剑等兵器，作驱赶鬼怪之状。倒是南朝齐梁时代佛教文史学家僧佑所编撰的《释迦谱》介绍了腊八与佛教的渊源：释迦牟尼因长时间苦修，身形若枯木，奄奄一息之际，有位牧羊姑娘及时献上乳粥，释迦牟尼喝下后，体力很快恢复，因而悟道成佛。其成道之日，正是腊月初八，后世佛徒便于此日喝粥纪念释迦牟尼。此故事明显是附会而成，因为印度有关佛经说佛祖所食为乳非粥。

与此同时，由于孟元老提到了腊八当天“开封诸大寺作欲佛会”才煮食腊八粥的缘故，一些现代人便想当然地把腊八粥中的“八宝”与“佛教八宝”混为一体。其实，此乃“牛头不对马嘴”的想像。南宋文学家周密在《武林旧事》中详细介绍了腊八粥中“八宝”为米、胡桃、松子、乳蕈、柿、粟、栗、豆，主要原料就是米和豆。

后来，各地煮腊八粥的“八宝”虽不相同，但都表现在食材变化上，这与“佛教八宝”毫不相关。《佛经》等记载，佛教把释迦牟尼诞生前后天人所献供品视为吉祥庆瑞之物，八宝即宝瓶、宝伞、法轮、双鱼、莲花、白海螺、吉祥结和宝幢等八种器物。佛经还将“八宝”与佛陀身上的八个重要部位一一对应，其中莲花就代表佛陀的舌头，象征佛祖以广长舌传法，使众生皆能悟出佛的真知灼见。我们形容一个人能言善辩、妙语连珠，往往就用“口吐莲花”这个词。

佛教其他几宝也大有来历：宝幢又称“华盖”、“天盖”，原本是古印度时的一种军旗，双方交战，战胜方便将宝幢高高举起代表获胜，后来，它被佛教吸收用以象征佛法坚固不衰，可驱除一切烦恼魔障；法轮最初也是一种兵器，后来被佛教用来象征佛法如轮子一般旋转不停；白海螺则是古代部族和军队使用的一种号角，后来寺庙里的僧人根据一个传说将它作为布道昭示的法器，所以又称“法轮”；宝伞在印度原本是贵族和皇权的象征，由于伞置于佛顶能遮风蔽日，所以佛教以伞象征摒除魔障，守护佛法；吉祥结无首无端，代表佛心法无尽；而双鱼则代表佛的双目，它“翅为绿玉，圆眼放光，柔软无比，标志智慧”，象征着佛眼慈视众生，故又为智慧的表征……

所以，尽管孟元老最早明确记录了“腊八粥”，但我们不能武断地认为腊八粥产生于宋代。