我国历史上唯一的女皇帝武则天，又名媚娘(公元624-705年)，享年81岁。她一生总揽朝政达50年之久，其中穿戴皇帝衣冠，端坐金銮宝殿，指挥满朝文武长达21年。在她执政期间，上承"贞观之治"，下启"开元盛世"，内政安定，经济繁荣，文化发展，国力强盛，是个值得肯定的历史人物。在她晚年81岁，暮暮垂老，又肯接受宰相张柬之意见，鞠躬下台，让位与中宗，把政权奉还与唐室。她不以天下为私，就足以表现其无心篡唐。和平渡过政权更迭阶段，传唐朝天下延续到以后290年。既不用武力夺取别人天下，也不因缘时篡取唐朝江山。一个掌权者，要主持朝纲，治理国家，处理军政大事，独揽神州大权，没有聪明、智慧、气魄、胆略和强健的身体是不行的。尤其是在封建社会，对于一个女人，就更为困难。这些与武则天长期坚持信佛有很大的关系。

武则天的父亲武士寻，并州文水(今山西文水县)人。由于参加唐朝建国有功，封为太原郡公、应国公、工部尚书，赐田300顷，黄金500斤。母亲杨氏，出身于士族高门，颇有文化，家庭环境使她从小就习文练武。14岁就被唐太宗召入宫中当"才人"至27岁，担任内侍工作，负责更衣和照顾皇帝起居。太宗九子李治，小她5岁，常在宫中出入，青梅竹马，日久生爱，李治即位立高宗。为了给太宗追福，高宗将太宗的妃嫔加以剃度，让她们从佛念经。就这样武则天随众妃到感业寺当比丘尼。2年后他奉高宗之诏，第二次入宫，被封为"昭仪"，正三品，是妃嫔中较高的一等。33岁时她被高宗立为皇后，因高宗多病，武则天成了执政皇后。高宗死后太子中宗继位，她成了皇太后。后因中宗昏庸无能，不久她废了中宗，自己当上了女皇。

武则天的母亲是一位虔诚的佛教徒，在家庭中，她从小受母亲信仰的影响，自己也信奉佛教。唐代当时佛教在社会上已有着广泛的影响，僧尼对唐初执行崇道抑佛的政策也有所不满，这正是武则天可以利用的社会力量。垂拱四年(688)四月，武则天暗示武承嗣等人伪造刻有"圣母临人，永昌帝业"的所谓瑞石，诡称获于洛水，武则天把这块瑞石称为"天授圣图"，封洛水神为"显圣侯"，武则天也自封为"圣母神皇"。同年六月，又于汜水得所谓刻有《广武铭》的瑞石，铭文暗示武则天是"化佛空中来"，当取代李唐为女主。其《广武铭》载：

发我铭者小人，读我铭者圣君......三六年少唱唐唐，次第还唱武媚娘。......化佛从空来，摩顶为授记。光宅四天下，八表一时至。民庶尽安乐，方知文武炽。千秋不移宗，十八成君子。歌曰：非旧非新，交七为身，傍山之下，到出圣人。

这里已不是什么暗示，而是十分露骨地向人们昭示，武媚娘当为天子，这是佛祖之意。

在《大云经》颁布天下的第二年(690年)，武则天改国号为周，改元天授，正式称帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。由于佛教为武则天立下汗马功劳，所以她一反李唐皇帝"道在佛先"的排列，明确规定先佛后道。据《唐大诏令集》卷三载，天授二年(691)，武则天下制：释教"开革命之阶......自今以后，释教宜在道法之上，缁服(僧人)处黄冠(道士)之前。"长寿二年(693)，武则天推翻自己从前的建议，命举子等罢习《道德经》。以后又取消"玄元皇帝"的封号，复称"老君"。武则天执行了先佛后道的政策。武则天称帝后，进一步利用佛教为巩固和维护她的统治，不断制造新的舆论。长寿二年(693)，有僧人菩提流支译出《宝雨经》10卷，经中讲到，有东方日月光天子，乘五色云来到佛所在的地方，佛为他授记，讲他日后当在摩诃支那国，现女身为王，以佛法教化众生，建立寺塔，供养沙门。据查，《宝雨经》到唐代共出现三译，唐以前梁、陈时所译的都没有这段文字，因此很明显这是唐译本伪造，是专门为武则天登基制造舆论根据的。就在此经译出这一年，武则天加尊号为"金轮神圣皇帝"。由此可见，武则天支持佛教发展，是有其特定的历史背景和政治目的的。武则天与佛教的关系密切，可从以下几方面得知：

(1)交结僧人，厚礼相待

跪拜神秀。神秀，俗称李，汴州人。少习经史，博学多闻，后出家受具足戒。50岁时，前往黄梅双峰山东山寺拜谒禅宗五世祖弘忍，求教佛法真谛，从事打柴汲水等杂役6年，深为弘忍所器重，被称为"神秀上座"。弘忍死后，神秀在江陵当阳山玉泉寺大开禅法，四海僧俗闻风而至，声誉甚高。武则天久闻神秀盛名，于久视元年(700)派遣使者迎至洛阳。武则天用肩舆把神秀迎入太殿，"亲加跪礼"，见面后首先问道："所说之法，谁家宗旨？"神秀回答说："蕲州东山(即双峰山东山寺)法门。"此后神秀往来于长安、洛阳两京，受到朝野信徒的崇奉。当时神秀已90多岁，武则天对他十分敬重，神秀所在道场的一切需用，均由朝廷供给，十分丰厚。武则天除常召神秀，"时时问道"外，还敕命于神秀主法的当阳山设度门寺，在汴州神秀的老家置报恩寺，以旌其德。神龙二年，神秀死于洛阳天宫寺，朝廷赐谥"大通禅师"。

大约在弘忍去世之后两年(676)，惠能到广州法性寺听印宗法师讲《涅槃经》。据《坛经》讲："时有风吹幡动，一僧云幡动，一僧云风动。惠能云：‘非幡动风动，人心自动'"，印宗感到惠能"定非常人"，于是反执弟之礼，向惠能请求佛法真谛。惠能名声远播，武则天"敕书劝谕，征赴京城"，可是惠能"竟不奉诏"，谢绝了武则天的召请。武则天虽然没有能请动高僧惠能，但仍以礼相待，赏赐甚丰，"送百衲袈裟及钱帛等供养。"

聆听法藏讲经。法藏是华严宗的创立者，祖籍为康居国。祖父时始侨居长安，以康为姓。法藏17岁时，入太白山求法。后到云华寺听智俨宣讲《华严经》，成为深深领会妙旨的门徒。智俨圆寂时，把法藏付托于弟子道成、薄尘，说他将会绍隆遗法。法藏28岁时，荣国夫人(杨氏)死，武则天为树福田、剃度僧人，把自家的旧宅施舍作为太原寺。于是，道成、薄尘等高僧连状荐举，度法藏为僧，住持太原寺，得到武则天的许可。法藏这时还只是受了沙弥戒，武则天敕命他在太原寺讲《华严经》，不久诏令京城十大德为法藏授具足戒，并把《华严经》中贤首菩萨的名字赐给他作称号，人们由此常称法藏为贤首国师。

法藏所弘扬的华严宗，依靠武则天的支持，很快成为一个很有影响的宗派。相传，有一次，武则天请法藏到东都洛阳，为她讲解《华严经》。当法藏讲到天帝网义十重玄门、海印三昧门、六相和合义门、普眼境界门等佛教术语时，武则天听后，茫然不解。法藏于是指着宫殿一角的金狮子作譬喻，讲到一一毛头各有金狮子，一一毛头狮子同时顿入一毛中，一一毛中皆有无边狮子，重重无尽。武则天听到这里，豁然领解。法藏把他与武则天的问答对讲集录成文，文题就叫《金狮子章》。

出宫迎义净。义净俗姓张，齐州(今山东历城)人，14岁受沙弥戒。他于高宗咸亨二年(671)，从长安出发，远赴印度，历时25年，游经30余国。证圣元年(695)，义净返回洛阳，带回梵本经、律、论近400部。武则天听说继玄奘之后又一位西行取经的高僧满载而归，亲自来到洛阳城东门外迎接，垂问赏赐，礼遇甚厚。在武则天安排下，义净一度参加大遍空寺"华严经译场"，先后翻译佛教经、律、论61部、239卷。

武则天时，还曾召见过东渡传法高僧鉴真的师傅弘景律，请他入宫，作授戒师，于唐宫弘扬佛法。

(2)建寺造像，广积"功德"

建寺造像的沉浮起落，与帝王个人的好恶、政治风云的变幻是密切相关的。佛像雕塑，在武则天时期达到了高潮，龙门奉先寺的卢舍那大佛就是当时造像精品的代表之作。对武则天主持雕凿的龙门奉先寺，古人曾称："正教东流七百余载，佛龛功德唯此为最。"郭沫若也赞誉说："一寺灵光号奉先。"奉先寺大像即卢舍那大佛，是龙门石窟群中规模最大的造像。奉先寺大像的开凿同武则天有着密切的关系。武则天曾为大像的开凿"助脂粉钱二万贯"，并主持工程落成的"开光"仪式。

有趣的是，那座卢舍那佛像很有些像武则天本人。本来，卢舍那佛是释迦牟尼的报身佛，意思是光明普照，而且是华严宗的教主。值得注意的是，这座佛像的头部圆满而秀丽，既有男性的庄严，又略带女性的慈和。这已不像普渡众生的佛教偶像，而是大唐帝王的化身。据考证，武则天"方额广颐"，卢舍那大佛的头部形状和女性气质，显然有她的影子。武则天为了替自己歌功颂德，试图以佛像来美化自己，进而把自己比作佛。武则天是因为《大云经》把她说成是弥勒佛化身，格外欣赏，令全国各州和两都都要建置大云寺。武则天的这条谕令得到全面执行，据考古资料可知，远在帕米尔的碎叶镇和海南岛，当时也都设置了大云寺。

佛教传入中国后的第一座寺院白马寺，在武则天时成为她御用佛寺。白马寺在唐朝东都洛阳市郊。武则天派令她最宠信的僧人薛怀义住持该寺，薛怀义同时兼任新平道行军总管。武则天常居东都，不时来到白马寺拜佛，这里几乎成为武则天专用的宫廷寺院。

唐高宗时，为保存玄奘从印度带回的佛经，曾在长安慈恩寺建起5层高的大雁塔。武则天称帝后，她本人带头，朝中王公响应，施舍大量钱财，将大雁塔重加营建，增至10层。后经兵火，仅剩下7层。大雁塔至今仍是西安的一大景观。

武则天也曾有恩香积寺。香积寺是中国佛教净土宗祖庭，位于长安南郊神禾原，高宗时建造。唐代诗人王维在其著名的诗篇《过香积寺》中描绘说："不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟。泉声咽危石，日色冷青松。薄幕空潭曲，安禅制毒龙。"唐高宗和武则天曾分别向香积寺赏赐舍利和国宝。武则天晚年突出地表现在佛教上。据《通鉴》卷207载，她建筑兴泰宫等寺宇，"功费甚广，百姓苦之。"