嵩山少林寺（图片来源：凤凰佛教）

禅宗的祖庭是开封少林寺。禅宗的思想精髓是直指人心，见性成佛。

禅宗因主张修习禅定而得名，以参禅悟道为宗，故称禅宗。由于禅宗偏重于修心，以心传心，直传佛祖的心印，又叫 佛心宗 。禅宗的中国传承是：初祖达摩----二祖慧可----三祖僧璨----四祖道信----五祖弘忍----六祖慧能。禅宗在中国佛教中影响极大，中国著名佛教领袖太虚大师说： 中国佛教的特质在禅。 禅宗提倡心性本净，佛性本有，直指人心，见性成佛。在中国佛教八宗中，禅宗是佛法的重心。自晚唐以下的中国佛教，禅宗特盛，继而走向了禅净合一的局面。转化此岸的生命为彼岸的生命。

少林寺位于河南省登封市嵩山五乳峰下，因坐落于嵩山腹地少室山茂密丛林之中，故名 少林寺 。始建于北魏太和十九年（495年），是孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺常住院占地面积约57600平方米，现任方丈是曹洞正宗第47世、第33代嗣祖沙门释永信。

少林寺是世界著名的佛教寺院，是汉传佛教的禅宗祖庭，在中国佛教史上占有重要地位，被誉为 天下第一名刹 。因其历代少林武僧潜心研创和不断发展的少林功夫而名扬天下，素有 天下功夫出少林，少林功夫甲天下 之说。

少林寺现为国家AAAAA级旅游景区、全国重点文物保护单位，包括少林寺常住院、初祖庵和塔林在内的天地之中历史建筑群是著名的世界文化遗产。

少林寺创建于北魏太和十九年（495年），孝文帝元宏为安顿来朝传授小乘佛教的印度僧人跋陀，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。

永平元年（506年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后到少林寺开辟译场，在少林寺西台舍利塔设立翻经堂翻译经书。之后，慧光在少林寺弘扬《四分律》等师说，经多代发展，后世最终形成四分律宗。

北魏孝明帝孝昌三年（527年），释迦牟尼佛第二十八代徒菩提达摩来到少林寺，他在跋陀开创的基础上，广集信徒，传授禅宗，东魏孝静帝天平三年传法于慧可，从此禅学在少林寺落迹流传。

在南北朝佛教发展高峰期，北周武帝采纳还俗沙门卫元嵩删寺减僧的建议，在建德三年（574年）下令禁止佛教传流，史称北周武帝灭佛，少林寺毁坏严重。

北周大象二年（580年），北周静帝恢复少林寺，将其改名为陟岵寺。

隋文帝崇佛，复改陟岵寺为少林寺，并赐给少林寺土地一百顷，再加上其他赏赐，少林寺成为拥有百顷良田和庞大寺产的大寺院。

唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封赏，赐田千顷，水碾一具，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为天下第一名刹。

至唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人。达摩开创的禅宗教派在唐朝兴盛，是唐代佛教最大宗派。

宋仁宗庆历三年（1043年）庆历新政失败后，留心空宗者始于汴京（今开封）设立禅院。

北宋元祐八年（1093年）左右，报恩禅师在少林寺弘扬曹洞宗风，终使少林寺 革律为禅 。

元代初，世祖命福裕和尚住持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。福裕和尚住持少林期间，创建了钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，僧徒云集至此演武礼佛。

嘉靖时期，日本倭寇袭扰中国沿海，少林僧侣抗倭有功，因此政府大规模修整寺院，少林寺还享有官府所赐予的免除粮差等特权。其后，少林僧人至少有六次被明朝政府征调，参与战事，并屡建功勋，所以朝廷又多次为少林寺树碑立坊修殿，而少林功夫在中国武术界的权威地位也得以确立。

康熙四十三年（1704年），康熙皇帝亲书少林寺（原挂于天王殿，后移至山门）、宝树芳莲（原挂于大雄宝殿，后被火焚）二方匾额。

雍正十三年（1735年），雍正皇帝亲览寺院规划图，审定方案，重建山门，重修千佛殿，少林寺这次大修缮和改建耗银达九千两。

乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，写下众多诗词、匾额。

中华民国民国初年，革命党人与北洋政府内战，少林寺屡遭战火之灾。

民国元年（1912年），登封县僧会司僧会云松恒林和尚被地方士绅推举为少林保卫团团总，他购置枪械，组织保卫团，训练战技以维持当地秩序。

民国九年（1920年）秋，恒林率民团与土匪十战，环寺数十村得以安居乐业，被誉为少林活佛。

二十世纪八十年代政府颁布新的宗教政策以来，随着国家的开放政策和全球多元文化时代的到来，少林寺继承和发扬自己独特的优良传统，先后恢复禅堂，每年举行精进禅七。收集整理古籍善本，少林寺藏经阁已被国家列为全国古籍重点保护单位，并整理出版《中国佛教医药全书》、《中华武藏》等多部著作。

文革结束后，少林寺修缮重建，现存建筑当中包括著名的大雄宝殿、达摩面壁石等均属仿古重建建筑，但一些地方如古代练武场、塔林及部分石刻仍属于古代的原物遗存。

1997年，河南少林寺实业发展有限公司正式成立。

2001年开始，巩义慈云寺、荥阳洞林寺、大连永清寺、新密超化寺等四面陆续成为少林寺下院，截至2016年3月，少林寺下院已有17家（详细名单见 少林下院 目录，其中昆明少林寺是官渡古镇四所寺庙联合托管，对外统称 昆明少林寺 。）。

2006年3月22日，时任俄罗斯总统普京拜访少林寺，观看少林功夫表演，他是少林历史上第一位拜访少林寺的国外元首。

2009年，少林寺成立丰盈行有限公司，兴建中国大陆以外首个少林寺暨海外少林文化中心总部（简称香港少林寺）。

2010年8月，第34届世界遗产大会被联合国教科文组织审议通过，少林寺成为世界文化遗产。

2011年，少林寺领先各大门派，在台湾苗栗县设立台湾首座武术学校。

2015年2月23日，少林寺方丈释永信向新南威尔士州肖尔黑文市市长支付约416.2万澳元（约2040.5万人民币）的支票，结清购地所有款项。该项目计划建造一座少林寺澳洲分寺。

自中华人民共和国成立，少林寺与世界各地的文化交流从规格、规模、频次和范围等方面不断提升。从欧美舞蹈家、世界泰拳王、NBA球星、好莱坞影星争先前来探访，到来自缅甸、泰国、柬埔寨、尼泊尔和斯里兰卡等传统佛教国度的高僧大德的纷纷拜谒；从瑞典国王卡尔十六世 古斯塔夫、英国女王伊丽莎白二世、西班牙国王胡安 卡洛斯一世、澳大利亚前总理霍华德、南非前总统曼德拉等大批政要对少林寺住持的约见，再到俄罗斯总统普京、美国前国务卿基辛格、台湾政要宋楚瑜、连战和吴伯雄、前国际奥委会主席罗格等人的亲自登门拜访，这些都进一步证明和彰显了少林寺非同凡响的广泛影响力。

2004年，美国加利福尼亚州众议院和参议院先后两次通过投票的方式将每年的3月21日确立为 加州嵩山少林寺日 ，成为加州议会以立法形式确立的节日。少林寺不仅在世界数十个国家建立40多个海外文化机构，辐射全球300多座城市，少林僧侣在这些少林文化中心讲经授法、练武修禅，少林寺还先后在欧洲和北美举办少林文化节，通过各种方式向世界各国主流社会传递中华文化的精神内涵和东方价值观。

2016年3月20日，为庆祝美国加州 嵩山少林寺日 ，美国洛杉矶少林功夫禅学院在托马斯伯顿公园，与当地信众、学生、家长举行丰富多彩的庆祝活动，共同庆祝这个以 少林寺 命名的法定节日。