在佛教之前，印度最大的宗教势力是婆罗门教。随着奴隶制的出现，印度的新贵族势力刹帝利，而婆罗门教显然已经不能满足他们的需求。这时候，为了适应上层的需求，于是就有了沙门思潮。百花齐放百家争鸣，佛教也是其中一派。

佛陀释迦牟尼29岁出家，35岁悟道成佛。这个时候有了初转法轮，也就是第一个佛教的第一个宗教团体。此后，佛陀讲法45年，一直到公元前486年之后，佛陀寂灭，佛教传遍了印度次大陆，这段时期被称为原始佛教时期。

佛陀寂灭后，其继承人历经四代弘扬佛法，这段时间所传的思想基本上能沿着佛陀的道路前行，佛教的内部是一致性的。这个时期主要的经典著作就是《阿含经》这部经书大约是佛陀寂灭一百年后形成，之前佛陀所传的心法大多是心授。

佛陀的思想经过百年之后，这时候佛教的团体内部就出现了分裂，大家对佛陀的看法有了分歧，有些人觉得佛说的应该用分别说的态度对待，有些人则觉得佛说的都是对的，全部要一贯继承他的思想。由于大家都实力相当，说法不一，既然达不成共识，那就分开好了。于是就有了佛教的第一次分裂：佛教分成了上座部和大众部。上座部的僧团认为佛说的要分别继承，大众部的僧团认为佛说的要全部继承。

公元前360年到公元前230年前后，此时到了阿育王时期。阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，阿育王的知名度在古印度帝王之中是非常有名的，同时这个人对历史的影响也很大。这个时期，阿育王派遣佛教上座部去弘扬佛法，上座部的僧人们将佛教传到了缅甸、斯里兰卡、马来西亚等地。这就是现在的南传佛教。

上座部的人都是佛教的上层，但人少，大众部则人多。而北传佛教则多为大乘佛教。此后，佛教内部一再分裂，一再向外部传播。在公元3世纪，佛教就了世界级的宗教。

而到了公元8世纪之后，这时候，佛教也得了“大公司”病，管理不善，人员复杂，办事效率低下，最重要的是内部出现了腐败，内部各派系也内斗的很厉害，再加上印度本身就是一个不稳定的国家，外族势力频繁入侵，大规模的杀戮时有发生。经过几次外族的冲击，不少僧侣被杀，寺院被毁，佛教开始离开发源地，向外弘法，直到最后在本国彻底的消失。