释迦摩尼（公元前565年~公元前486年），原名乔达摩悉达多。是佛教创始人，后世尊为“佛陀”。是古印度罗迦毗卫国（今尼泊尔）的王子，悟道后创立佛教，距今已有2500多年之久。

印度佛教一般认为是汉朝汉明帝时期传入中国。公元64年，汉明帝“汉明感梦，初传其道”。遂派使者前往西域访求佛法。公元67年，会同两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰携经书和佛像到中国，翻译了部分佛经《四十二章经》。汉明帝在公元68年建造了第一座寺院—白马寺，是中国佛教的“祖庭”和“释源”，有着1900多年历史。

从古印度阿育王孔雀王朝开始，佛教分别向南北两个方向传播。南传佛教（上座部佛教、小乘佛教）主要影响泰国、缅甸、柬埔寨和我国云南等地。北传佛教有两个分支，一个经喀什米尔到新疆后传入我国，形成汉传佛教，后又传入朝鲜、日本和越南。另一支在西藏传播，称为藏传佛教，后传入蒙古和东北地区。并不断有梵僧来访，翻译了大量佛教经典。现有出土年代最早的佛教文物中，据考证都是汉代作品。

魏晋时期，佛教“般若性空”思想在士大夫阶层得到广泛传播。南朝时期各帝王皆信奉佛教，梁武帝建造了大量佛寺，并四次出家都由朝廷出资赎回。北魏文帝建造了云冈石窟，孝文帝营建了龙门石窟。北齐有寺庙4万余座，僧尼400余万人，规模庞大。

隋唐时期，是中国历史上政治、经济发展的一个鼎盛时期，隋文帝建造了国家寺院—大兴善寺，作为弘扬佛教文化中心。随佛教的蓬勃发展，创立了天台、三论、法相、华严、密、禅、净、律八大宗派，对后世产生了深远影响。唐武宗时期崇信道教，拆毁寺院，逼迫僧侣还俗，史称“会昌法难”。两宋时期定道教为国教，对佛教采取保护政策。宋徽宗曾下令佛道合流，寺院改为道观。南宋时，除禅宗、净宗，其他宗派日渐衰微。

元明两朝，禅宗、律宗兼容儒释道思想，得到发展。清初皇室信奉藏传佛教，汉传佛教受到抑制。乾隆时期编译的《汉满蒙藏四体合璧大藏全咒》，对发展起到了一定推动。近代和当代，佛教思想进一步和哲学文化融合，佛教倡导的“缘起、因果、慈悲、圆融”对当下社会大众普遍“金钱至上、信仰缺失”是一种启迪和精神回归。