在佛教绘画中,佛陀、菩萨、圣者的头顶和身后,都笼罩着一道辉煌的灵光圈。由于头光和背光是表现佛教果位的,所以对头光和背光的处理,十分重视,有多种式样。

佛教的最高境界是“成佛”,而觉悟的本质便是光明朗照。所以,最高果位的佛陀,不仅有头光,而且有背光,象征着他已达到了大彻大悟。次高果位的善萨,则仅有头光而没有背光。

更次果位的声闻、护法,按照教义只有极少数德行圆满者才有头光,一般的连头光也没有,暗示他们的修行还未到家。在佛教绘画中,有些大菩萨不仅有头光,也有背光，声闻和护法有头光,以表示他们的神圣地位。

在佛像雕刻中,也有式样很多的头光和舟形背光。其中,有许多头光和舟形背光的式样和做工,具有时代的特点,故可作为断代的依据。