戴南护国寺，一段美丽的传说
　　位于兴化城东南45公里的千年古镇———戴南，镇区中心有一条东西向长约400米的老街“护国街”。它得名于街上一座至今已有1000多年历史的古刹———“敕封护国寺”。这是目前兴化境内保存最为完好、最为古老的一座乡镇佛教庙宇，是兴化市文物保护单位。
　　敕封护国寺始建于唐，扩建于宋，重修于明清。清《（嘉庆）东台县志》记载：该寺建于宋，是一座千年古刹。现存大雄宝殿和天王殿仍保持明清建筑风格。寺庙前后三进，山门殿单檐歇山屋面，四角起翘，有斗拱，门额上刻“敕封护国寺”。相传，唐贞观十九年（646年），唐太宗李世民征东，在率亲兵巡视辽水（今辽河）入海口时，突遭高丽大将盖苏文袭击，太宗坐骑受惊迷途，后辗转迁延千里，藏匿于海滨一荒村———七星庄（即戴家泽，时属淮南道海陵县，现戴南镇。）一破败小庙中，才得以保住性命。贞观二十年（647年）春，李世民敕令尉迟敬德于七星庄原破败小庙处监建禅寺，并亲笔题“护国寺”，以旌表“护佑大唐国”之功。该寺原弥勒韦驮神龛上方木匾镌有“上刹建自大唐”等字样。寺内的宋、元石础门墩，鸟兽图案惟妙惟肖，栩栩如生。这些历史的遗物，见证着寺庙的过去。天王殿前还有一块唐王跪过的拜石，膝窝深深，虽经千年岁月风尘的洗礼，仍以醒目的痕迹，无声地向人们讲述着那段英雄末路、铁马金戈的历史。男儿膝下有黄金，何况是当年贵为天子的唐太宗李世民！那一声轰然下跪，从历史的隧道中隐隐传来，叩击着我们的耳鼓，回眸四望，寺院无语，殿宇不言，静穆中我们感到了一种分量。
　　护国寺的香火能延续至今，离不开历代有识之士的呵护，对寺里的自然和文化遗存，他们可谓殚精竭虑，无所不用其极。早在北宋天圣年间，护国寺扩建时，天王殿东侧一棵皂荚树占据了地盘，为保护这棵唐代参天古皂荚树（现已不存），庙内僧人及当地群众，没有轻易砍树建殿，而是将殿宇西移2米多，形成山门殿、天王殿及大雄宝殿不在同一条中轴线上的佛教寺庙建筑布局上的独特现象。护国寺建庙保树的做法，成了千古传颂的佳话及后人学习的榜样。
　　北宋天圣年间（1023年—1032年），范仲淹奉命修筑的拦海大坝———“范公堤”筑成。卤水截流，里下河一带岁时丰稔，“护国寺”得以扩建。
　　康熙二十三年（1684年）九月，康熙帝南巡至苏州、宜兴一带，跟随其南巡的内阁大学士王士祯（号渔洋）十分熟悉扬泰地区民情民俗，康熙从这位曾任扬州推官的王氏口中得知戴家泽村“护国寺”与唐太宗李世民的一段历史渊源佳话，遂题“敕封”二字，冠于“护国寺”题名前，寺僧随即重制石额嵌于第一进山门上方。现存“敕封护国寺”白矾石门额，长125.5厘米、宽30厘米、厚6厘米，距今已有317年。2000年6月，曾在戴南护国寺担任过住持的中国佛教协会理事、年近九旬的镇江金山江天禅寺住持慈舟禅师，在该寺对门额上的两种字体、笔法鉴定后确认：“护国寺”为唐太宗李世民手书，“敕封”二字系康熙御笔。
　　护国寺第二进为天王殿，硬山屋面，迎门供奉大肚弥勒佛，左右为四大天王，弥勒佛背后是手执宝杵的韦驮像。第三进是大雄宝殿，前带卷棚，硬山屋面。“大雄”是释迦牟尼的德号，该殿是寺庙的正殿。大殿之北原有藏经楼，一百多年前遭火灾。大殿东侧为佛事堂（水陆堂）、斋堂、僧房。民国十三年，戴家泽人陈绍美又捐资对庙宇进行了重修。
　　新中国成立后，护国寺先后作为区、乡、镇及公社机关用房和戴南中心小学部分校舍。正由于一些公共机构设于护国寺内，护国寺才幸运地避过了历次运动浩劫，得以保存大部分房屋，为以后重光奠定了坚实的基础。
　　1998年初，中共戴南镇委员会、戴南镇人民政府新建办公大楼，让出古刹，以便开展宗教活动。同年6月，在社会各界鼎沸的呼声以及慈舟方丈、泰州及兴化宗教部门支持下，江苏省和泰州市佛教协会批准戴南镇修复护国寺。1999年1月24日，护国寺修复委员会正式成立，“敕封护国寺”重修工程启动。1999年6月9日，护国寺迎请回镇江江天禅寺赠送的释迦牟尼玉佛像一尊。7月2日，经慈舟法师推荐，镇江江天禅寺年轻弟子智宇任护国寺住持。1999年7月起，庙宇修建工作全面启动，戴南镇建筑公司捐资维修大雄宝殿，原戴三村（现戴泽村）捐资修复天王殿。两殿于年底同时修葺一新。2000年春，由浙江汤丙全老技师设计和敬塑三尊大佛像、十八罗汉像、四大天王（四大金刚）像，2001年装金彩绘，耗资60多万元。大殿东侧两棵已有200多年历史的银杏生机盎然。这是一对雌雄树，雄树绿阴如盖，阴蔽着古寺东北角；雌树已经挂果累累。两棵古树如同两位饱经沧桑的老人，在冉冉秋光中显得安祥平静。2000年5月11日，护国寺举行玉佛开光大典，前来观礼膜拜的佛教信徒和善男信女达数千人。真是车水马龙，盛况空前。2002年3月拆除原镇政府临街三层办公大楼，由永丰村捐资22万元修建护国寺山门殿。2002年春，戴南镇政府将护国寺西边原戴南小学校迁出，全部移交护国寺。2003年5月又拆除原政府内4层办公楼，用募化而来的100多万元新建东厢客堂和寺院朝南正房，2004年建东厢客堂和敬塑山门殿萨。2005年6月募化10多万元修建东厢斋堂，于年底交付使用。
　　敕封护国寺虽然恢复佛事活动时间不长，但年轻的住持智宇和尚将佛寺管理得井井有条。在幽静的住持室，智宇和尚轻声细语地和我们交谈。从禅意到人生，从出家到入世。当然，更多的是修心向善，引导一方风化。住持室西壁挂着慈舟禅师生前手书的一副对联：“护持正法续慧命，国泰民安利有情。”智宇表示将不忘师傅的教诲，努力光大护国寺。
　　如今，当您走近戴南时，映入眼帘的是宽敞整洁的街道，人气旺盛的集镇，欣欣向荣的工业园区，错落有致的农民别墅群，流光溢彩的现代建筑。而历经千年沧桑的敕封护国寺则为戴南这方热土增添了一脉幽幽古韵。
　　相传唐朝开国之初的一天，太宗李世民带领一班御林军来到黄海之滨，不料撞上想夺唐朝江山的冤家对头盖苏文。武艺高强的盖苏文杀散了保驾兵将，又用雕翎箭射中唐王的坐骑。李世民落荒而走，盖苏文紧追不舍。慌不择路的李世民辗转多日逃到一个临海荒村———七星庄（后称“戴家泽”），见路边有座小庙，不管三七二十一地一头钻了进去。丧魂落魄的李世民跪对神像祷告：“孤王今日落难，求菩萨显灵，若救得我李世民，他日一定重修庙宇，再塑金身。”也该唐王有救，刹那间果然天昏地暗，日色无光。
　　唐王喘息未定，盖苏文已追到小庙前。眼看四野无人，就要进庙搜擒。只见庙门虚掩，门窗俱是缠得密密层层的蜘蛛网，庙堂里布满了吊吊灰，地上的尘土足有几寸厚，根本不像有人进来过的样子。盖苏文断定唐王不会在此藏身，于是骑上快马追向别处去了。
　　等泉盖苏文走远了，老天又恢复了原来的样子，顷刻间阳光灿烂。唐王从佛座后钻出来，庆幸自己逃过一劫，临行前虔诚地在菩萨前的拜石上深深一拜，恰在这时保驾大将薛仁贵也寻到庙前，拥着圣驾走了。
　　唐王回到京城以后，很快派一位得力的钦差大臣来到戴家泽，制办砖瓦木石，招募能工巧匠，在小庙原址上新修了一座雄伟壮观的庙宇，李世民还亲笔题写山门匾额：“护国寺”。
　　唐王李世民跪过的那块青石，至今还平放在护国寺天王殿前，上面的膝盖痕迹依然在目。

　　护国寺
　　地址：江苏泰州兴化市戴南镇
　　电话：0523—3787894
　　邮编：225700