“道信”大师(580--651)，中国禅宗四祖。河内（今河南沁阳）人，俗姓司马，小时即聪明异常。据《祖堂集》记载，当时只有十四岁的道信，在僧璨大师住持的寺院里当一名小和尚。

一次他去礼拜僧璨大师。问师父:“如何是佛心?”僧璨回答说:“汝今是什么心?”道信回答说:“我今无心。”僧璨说:“汝既无心，佛岂有心耶?”道信接着又问僧璨关于如何解脱的法门。

从这件事可以看出道信年龄虽小，然而对于佛法的研习，特别是对于解脱法门的追求却相当心切。

“道信”一直不断探寻如何解脱的法门。道信曾对僧璨说：“弟子唯一的愿望是，请和尚教我解脱的方法。”

僧璨不答反问:“谁把你束缚住了？”道信想了一下，回答说：“没有人束缚我呀！”僧璨立即追问道:“既然没有人束缚你，那你就是解脱了，为什么还要寻求解脱的方法呢？”道信立刻醒悟。

从此在师父僧璨左右侍奉了八九年的时间，后在江西受具足戒，后归来拜见师父，于是僧璨开始传法道信，并将法衣和传法的重任交给了他。道信通过这次对话不仅对解脱法门当下开悟，而且还“得到僧璨大师心印”，成了中国禅宗的四祖。

据史料记载，道信对于解脱法门甚有心得。佛教的基本精神，即在于解脱。道信向僧璨请教解脱法门，是因为他抓住了佛法的根本，这是对的。

但僧璨为什么不直接回答这个问题，而反问“谁缚汝”呢？在僧璨看来，人生的一切痛苦和烦恼都是自造的，根本没有人来束缚你，人本来就是自由之身心，又何须向外寻求解脱呢？

这样的解释，一般懂得佛法的人都可以明白，为什么道信却于“言下大悟”，难道他就是一个一般的小沙弥而已？真相不是如此简单！道信不仅仅是为明白解脱的道理、洞悉解脱的意义，而是要真正学得一套切实可行的解脱方法。

在他以后的实践中，着实下了一番工夫，也确实总结了一套安心、解脱的方法。道信总结的安心之法有五种:一者，知心体，体性清净，体与佛同；二者，知心用，用生法宝，起作恒寂，万法皆如；三者，常觉不停，觉心在前，觉法无相；四者，常观身空寂，内外通同，人身于法界之中，未曾有疑；五者，守一不移，动静常住，能令学者明见佛性，早人定门。道信总结的这五种安心之法，既符合佛理，又利于实践，所以备受后人推崇。

这段对话影响深远，直到四祖道信的四传弟子之一石头希迁（道信传弘忍，弘忍传慧能，慧能传行思，行思传希迁）仍在延续道信关于“解脱”的思想。如：僧问：“如何是解脱？”师(希迁)日：“谁缚汝？”又问：“如何是净土？”师曰：“谁垢汝？”问：“如何是涅架？”师曰：“谁将生死与汝？”

作为禅宗四祖的道信，得受三祖僧璨所传衣钵后，在湖北黄梅破头山一住就是三十多年，传法授徒，阪依佛教的人非常多。他除了传衣与弘忍外，还传牛头山法融（禅宗称之为“旁出”的牛头宗 ）。

可以说，禅宗传到四传道信，才初具规模，正如《祖堂集》卷二中法净禅师所赞：四祖十四（十四岁 ），因师解脱。