在佛陀第一次回故乡时，佛陀的父亲净饭王已经去世，她的养母摩诃波阇波提要求出家被佛陀拒绝了，没有说明原因。佛陀离开家乡后不久，她的养母就自己剃了头发和释迦族的五百妇女长途跋涉来到当时佛说法的地方，准备再次向佛陀请求，允许她们出家。

因怕佛陀再次拒绝，所以就在寺院门外哭泣，阿难听到后就去问为什么。佛陀的养母就把事情经过说了一遍，并请阿难在佛陀面前为她们说情。阿难就去向佛陀求情，但还是遭到拒绝。阿难就问佛陀：您不让妇女出家，是不是因为她们不能证果。

佛陀说：并非如此，她们有能力证果。阿难又问：那为什么不允许妇女了家?佛陀说：我可以同意她们出家，但是她们必须接受八敬法。阿难就把这些话告诉了佛陀的养母。她们欣然接受。

那么，佛陀既然承认她们有能力证果，为什么不让她们出家呢?这个问题可以从以下几个方面来理解：

第一、佛是全智全悲的，可以观察众生的因缘，如果轻易让妇女出家，她们不会珍惜这个殊胜的因缘。

第二、要求出家的妇女多是释迦族的，佛陀马上答应会遭到外道的诽谤，而认为佛教是家庭宗教，因为出家的比丘大多也是释迦族的。

第三、佛预见妇女出家会引起很多不必要的麻烦，因为妇女加入僧团便脱离了社会和家庭，没有任何牵挂，但她们仍需要有人保护，而她们又不能和比丘住在一起，谁来保护她们呢?因为当时的印度很乱，所以很难保证妇女的安全，这就是开始佛陀拒绝妇女出家的原因。那么佛陀后来既然同意妇女出家，为什么又要制定八敬法呢?

这个问题也可以从三个方面来讨论。

首先，如果比丘与比丘尼住在一起会引起腐败，破坏僧团的清净与名誉；佛陀看到这一点就非常慎重，在佛教内部，只有有学(未证果的人)和无学(证四果的人)的区别，没有比丘与比丘尼的区别，所以没有领导与被领导的区别。

第二、因为当时的尼众僧团刚刚建立，需要僧众来领导，亦仅是教师和学生的关系，没有不平等关系。

第三、佛陀对阿难说：妇女如果不在佛教中求出家，佛法会很长久地住世，因为同意妇女出家，我所说的法的寿命会缩短。所以佛制戒的目的是为了保护佛法，保护比丘尼不受外来的侵犯。由此我们可以看出，佛教是在承认男女差别的同时主张男女平等的，是充分尊重妇女权益的。