百丈怀海为马祖门下三位杰出的禅门人物，尤其是百丈怀海，建立了有名的百丈清规，使以后禅师的修持，有了可依循的规范，他自己更是“一日不作，一日不食”，使禅门从日常生活上更中国化，更世俗化，入世而又出世，才能渡过唐武宗会昌年音毁佛的法难。

僧侣在印度是贵族阶级之一，不需要耕作生产；在佛教的教义上，禁止杀生，杀生会落入因果轮回的果报之中，在耕作的时候，自然会无意之中杀伤潜存在泥土之中的虫蚁，故僧人不耕作。

佛教传入中国以后，承受了这一规律，到了六祖，他以舂米劳作入道，到了百丈怀海，才正式将劳作生产，列入清规之内，置有“十务”每人各有职司，使禅宗的门徒，置身于世俗生活营求之中，故会昌法难的时候，其他各宗的佛门弟子被迫还俗了，禅宗一派却因为生活已世俗化，故未受重大的影响。追源溯始，应归功于百丈。

百丈怀海，追随马祖大师，得法后，住洪州（今江西南昌）的大雄山，因住处岩峦峻极，故号百丈。在他说法时，发生了野狐参禅的故事，后成为禅门分案：

师（百丈）每上堂，有一老人随众听法，一日，众退，唯老人不去。师问：汝是何人？老人曰：某非人也，于过去迦叶佛时，曾住此山，因学人问：大修行人还落因果也无？某对云：不落因果。遂五百生堕野狐身，今请和尚代一转语，贵脱野狐身。师曰：汝问！老人曰：大修行人还落因果也无？师曰：不昧因果。老人于言下大悟，作礼曰：某已脱野狐身，住在山后，敢乞依亡僧律送。师令维那白椎告众，食后送亡僧。大众聚议，一众皆安，涅般堂又无病人，何故如是？食后师领众至山后岩下，以杖挑出一死野狐，乃依法火葬。

这一公案，虽近神话，然宗门中人无不笃信，故流播丛林，颂诗达五十余首，特选数首：

其一

语路分明在，凭君仔细看。

和雨西风急，近火转加寒。

其二

万丈洪岩倚碧空，人间有路不能通。

奈何一点云无碍，舒卷纵横疾似风。

其三

临机只为语偏枯，五百生来堕野狐。

姹女已归霄汉去，呆郎犹自守寒炉。

这则野狐参禅公案，至少显示了一切众生，皆有佛性，故野狐可成道：因果循环是存在的，所以答错了话，才堕五百年野狐身，教人求道，不可不慎；至于不落因果，不昧因果，后果何以差别如此之大？则非百丈和野狐老人等身历其境的人所可解答。