佛教由古印度的释迦牟尼（被称为佛陀）在西元前6世纪以前建立，与基督教和伊斯兰教并列为世界三大宗教。“佛”（或者佛陀）的意思是觉悟者，而“教”可以理解为宗教或教育，意为佛陀对大众的一种普遍而传承的教育。佛教重视人类心灵的进步和觉悟，人们的一切烦恼（苦）都是有因有缘的，“诸法因缘生，诸法因缘灭”。人和其他众生一样，沉沦于苦迫之中，并不断的生死轮回。惟有断灭贪、嗔、痴的圣人（佛陀、辟支佛、和阿罗汉）才能脱离生死轮回，达到涅盘（清凉寂静之意，即无有烦恼），释迦牟尼就在35岁时成佛，并对众人宣扬他所发现的真理。佛教徒的目的即在于从佛陀的教育（正法）里，看透苦迫和“自我”的真相（缘起法），最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，成佛，或者成阿罗汉。

现代佛教可分为南传佛教与北传佛教二大传承，北传佛教又可分为汉传佛教与藏传佛教，因此又可分为三大传承。（详细的分类请参考佛教宗派。）南传佛教大致上就是上座部佛教，北传佛教大致上就是大众部佛教，包括大乘佛教（主要是汉传佛教），以及秘密大乘佛教或金刚乘佛教（主要是藏传佛教）。各传乘在佛教的根本教义基本上没有分别，在修行特色上与一些理论上则略有分别，以菩萨行理论的分别为最显著。

佛教目前主要流行于中国大陆（30%）、台湾 (28%)、日本（71%）、韩国（23%）、蒙古（93%）等东亚地区以及泰国（94%）、柬埔寨（93%）、缅甸（90%）、越南（50%）、斯里兰卡（70%）等东南亚国家，在欧洲、美洲、大洋洲和非洲也有少量信徒。佛教徒人数有7亿多，占世界总人口的11%。