《西游记》描绘了一个丰富的神魔世界，各色各样的妖魔鬼怪层出不穷。在这部名著的所有人物中，有一位的身份非常特殊，以至于有人推测他的真实身份是如来佛祖。

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这位特殊的神仙，就是孙悟空的第一位师父，教会他所有本领的菩提祖师。他的特殊之处，在于他非儒非佛非道，亦儒亦佛亦道，神具超凡本领却在三界籍籍无名。

对于菩提祖师，着实有着许多的猜测。有说法称，他是如来佛祖变化而成的，目的是教会孙悟空本领，然后安排他去西天取经，收归麾下。还有说法称，参考《封神演义》，他其实是如来佛祖的师弟准提道人，因为与如来不和而被放逐。

这些说法，个人认为是没有什么依据的，纯粹的猜测而已。真要说菩提祖师与佛教有什么渊源，那就要跳出《西游记》来看。

《西游记》的创作，结合了以往众多典籍、平话，比如说唐朝的《大唐大慈恩寺三藏法师传》、南宋的《大唐三藏取经诗话》，还有元杂剧《唐三藏西天取经》、《二郎神锁齐大圣》等。其中，元代有一本叫做《西游记平话》，也可以叫做古本《西游记》，虽然留下的内容残缺不全，但里面有一段写到：

“玄奘法师往西天取经，路经此山，见此猴精压在石缝，去其佛押出之，以为徒弟，赐法名悟空，改号为孙行者，与沙和尚及黑猪精朱八戒偕往。在路降妖去怪，救师脱难，皆是孙行者神通之力也。法师到西天，受经三藏东还，法师证果“梅檀佛如来”，孙行者证果‘大力王菩萨’。”

大力王菩萨，据《佛说出生一切如来法眼遍照大力明王经》称，他身穿虎皮衣，手持金刚棒，神通广大，能降服龙王及一切魔王，并与须菩提尊者大有缘法。

这位须菩提尊者，便是佛陀座下十大弟子之一，以“恒乐安定、善解空义、志在空寂”著称，号称“解空第一”。按照古本西游记的描写，须菩提可以说是佛教的弟子之一。

但是，《西游记》里的菩提祖师并非须菩提尊者，他的身份其实并没有什么神秘之处。他的特殊并不在于有着隐藏的真实身份，而在于他所代表的“三教合一”形象。

三教合一，在书中体现得很明显。菩提祖师在开讲大道的时候，是“说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”；此外还有很多的情节对于这方面都有体现，比如给孙悟空取名字的时候，用的是佛教的方法，而在教孙悟空法术的时候，却是道教的术法。

这样的描写，充分表明了菩提祖师精通三教、融合百家。

精通三教，所以说他亦儒亦佛亦道；但他并非佛陀菩萨，也不是天神散仙，因此他非儒非佛非道。如此他相比起其他的神仙来说，是非常特殊的。

当然，除了代表着特殊的形象外，菩提祖师这个人物其实还寄寓着很复杂的思想内涵。举例来说，菩提祖师明明有着大本领，却只能隐于山林，甚至连让徒弟对外报出自己的名号都不能够，这与吴承恩当时所处的时代背景有着千丝万缕的关系。