相传公元64年，东汉明帝刘庄在他的寝宫中做了一个奇怪的梦，梦见一个神人，黄金色的身体有两丈多高，头顶闪着太阳般的光芒。第二天，他让大臣们都来解这个梦。有位大臣说，我听说在天竺（印度）有一位得道的人，人们都叫他“佛”，能在天空中飞行，通身可以放射日光。陛下梦见的大概就是这位神吧！汉明帝相信他梦见的就是佛了，于是就派遣使者前往贵霜国，去看看到底是怎么回事。公元67年，汉朝的使者们用白马驮载着从贵霜得到的佛经、佛像回到了洛阳。汉明帝专门为他们建造了佛寺，这就是中国的第一座佛寺——白马寺。这个故事显然包含着佛教徒们夸张的成分。

最初从贵霜传入的佛教，并没有得到广泛传播

从历史资料来看，最初从贵霜传入的佛教，并没有得到广泛传播，也没有在东汉时确立佛教的信仰。 2世纪中叶，贵霜王国的第三代国王迦腻色迦即位，大力提倡佛教，国家的势力也进入了鼎盛时期。它的国土北起阿姆河，南至印度河，西邻咸海，东接葱岭，并且虎视着葱岭以东的新疆地区。在塔里木盆地南缘的和田、民丰等地区，考古学者曾发现了许多用西北印度的一种俗语——佉卢文字写的文书和钱币，时代属于2世纪下半叶至4世纪，有力地说明了贵霜人曾经活动在这些地区。中国内地的佛教，是在东汉末年的桓帝与灵帝之时，由来自安息、贵霜、天竺、康居等葱岭西部国家的高僧们传来的。从此以后，一部部佛经在东汉的首都洛阳翻译出来了，佛教，这个外来的宗教，开始立足于中华大地。

接受印度佛教艺术时

印度的佛教艺术也是在东汉末年引进中国的。中国人最初在接受印度佛教艺术时， 没有直接模仿，考古学者在四川乐山东汉晚期的崖墓中，曾发现了一尊高37厘米的石刻坐佛像，很具有犍陀罗艺术的风格。江苏连云港的孔望山摩崖造像，是国内现存最早的具有较多佛教内容的石刻。孔望山的这几尊佛像都穿着通肩大衣，头顶有明显的肉髻，立佛的双脚都呈八字形分开，显然含有印度的某些造像作风；但是它们的面相已具有东方色彩，雕刻手法又很接近于汉代流行的画像石艺术。因此，孔望山的佛教石刻，应该是受到了贵霜佛教艺术熏陶的中国艺术家创作的。

由此也可以看到，中国人最初接受印度佛教艺术时，就不是机械的模仿，而是采取了同中国固有的传统艺术相结合的方式。 但是，东汉以及三国、西晋时期的佛教艺术作品保存至今的极少，若论佛教的发达与艺术的繁荣，这段时间还应首推西域，即中国的新疆地区。