唐朝神龙元年正月十五日，武则天和唐中宗颁诏说：朕已迎请嵩岳的慧安大师和北宗的神秀大师来宫中供养。于日理万机之余，每日钻研佛法。二位大师推让说：南方广东有一位慧能禅师，受到弘忍大师所传衣钵，得到以心印心的秘传佛法，可以向他请教疑问。现在派宫中内侍薛简，带着诏书来迎请大师，希望大师慈悲为怀，速来京城。六祖大师向武则天和唐中宗呈交一份表章，托病辞行，表示愿意终老于山林之中。

薛简说：京城的禅师大德都说，要想明白佛道，必须修禅习定。如果不由禅定而得到解脱的话，那是不可能的，不知大师所讲的法是怎样呢？六祖大师说：佛道是要从自己心中来领悟的，岂能只靠打坐来得到。《金刚经》上说：如果有人说如来有坐、有卧，那是这人在行邪道。为什么这么说呢？所谓如来者，既没有从哪里来，也没有到哪里去，既无生也无死，这才是如来真实的清净禅心；心中不生任何法相，一切诸法，空如寂静，这才是如来清净坐。佛法究竟，既无所得亦无所证，何况想要靠单纯的打坐就能得到的呢？

薛简说：弟子回到宫中后，皇上一定要问佛法，希望师父大发慈悲，指示我心法的要点，我回去后传告两宫，以及京城学佛修道之人。就譬如一盏灯可以燃亮千百盏灯一样，使昏暗的都生起光明，让光明无有穷尽。

六祖大师说：佛道里没有明暗，明暗具有交替更迭的意思。“明明无尽”也是有穷尽的，只是依据长短相对而言。所以说一切名相都是依照相对关系而建立起来的名目，即明对着暗，暗对着明，有明就有暗，有暗就有明，而佛道是既无明也无暗。所以《净名经》上说：佛法里没有比照，没有相依而存的事物。

薛简又说：明是比喻智慧，暗是比喻烦恼。修道的人，如果不用智慧来破除自己的烦恼，无始以来的生死轮回，要靠什么来解脱呢？

六祖大师说：烦恼就是觉悟，二者并无区别。如果用智慧来照破烦恼，那是声闻、缘觉二乘的见地，是驾驭羊车鹿车一类的境界。而具有超常智慧和特异禀赋的人，都不是这样来修行的。

薛简说：如何才是大乘佛法的见解？

六祖大师说：明与不明，凡人认为这是二种不同的属性，而大智慧的人则明白其根性并无二样。这种不二的根性，就是实性。实性在于凡夫的境界不会减少，到了贤圣的境界也不会增加，留在烦恼之中不会迷乱，居于禅定之中也不会寂亡；既不会中断消失，也不会恒定不变，既不会来，也不会去，亦不处在中间，也不在身体内外；不生不死，性体和表相如如，永远处于时空的变换之中，却不会迁移，这就叫作“道”。

薛简说：大师说的不生不灭，与外道所讲有什么不同？

六祖大师说：外道所说的不生不灭，是死后不生，将生停止，以生来显示死，所以他们将生和死讲成二种。结果呢，想要灭的仍旧没灭，已经生了的说成不生。我所讲的不生不灭，是指本来就没有生起过，到现在也没有灭亡过，所以与外道有所不同。你如果想要知道佛法的心性要点，只要对任何善恶之事都不要去思想考量，自然而然就会进入无污无染的清净心体，湛澈透明，常寂不动，妙用无穷。

薛简经六祖大师的指教，豁然开悟。向六祖大师礼敬告辞后返回京师，到宫中向皇帝报告了六祖大师的言谈。

这年九月三日，朝中颁诏奖励六祖大师谕说：大师因年老有病辞谢召请，为朕修习佛道，这是国家的福田功德。大师就像净名经里的维摩居士那样，托病在毗耶城，阐扬大乘佛法，传授诸佛真意，宣讲不二的法门。薛简给我们带来了大师所指示教授的如来真知灼见，这是朕多年行善积德才会有这样的庆幸，也是我前生种有菩提善根，才会遇到大师出世，让我们能领悟到至高的上乘佛法。我们十分感激大师的教导之恩，无比地尊敬。并且奉上磨衲袈衣，和水晶钵，敕命韶州刺史修理装饰佛寺，并赐大师旧居出生地，修建一所寺院，命名为国恩寺。