兴化宝严寺
　　宝严寺位于兴化城内牌楼西街，又名西山寺，始建于唐大顺年间（890—891），至今已有1100多年历史。原址座落于兴化城内西大街最西端，经历代修建，至清代已形成丛林，亦为江淮名刹。
　　寺后一水回谰，绕寺折弯西去；寺前越大街便是古市河，河上一桥如虹，桥名罗汉。桥下一水南往升仙荡。古寺非常庄严，有牌坊、山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、藏经阁、配殿、经堂等建筑，皆飞檐斗拱。塔院后有放生池，菏香池畔有宋代知县糜师孟所建之放生亭；西南一阁如塔，名南阁，登阁推扉，可远眺白云清波之中的文峰塔和昭阳山。寺左有明代清官扬州府同知赵有初塑像；正殿东南大钟旁，地坪深陷及寸，是古代高僧留下的履印。相传为一行僧行脚寺中，潜心修炼，发誓拯救地狱，20余年晓夜击钟，唱礼地藏，留下了这双足印。寺院西厢清初为法华诗社，再西，便是迷花乱目的西园。宝严寺的罗汉堂设于寺门东侧，面南临街，又名罗汉寺，正对罗汉桥。后曾移至寺门对面罗汉桥畔，形成一寺跨街的格局。
　　唐大顺年间建宝严寺时，兴化尚未设县，地属海陵，先后建置为昭阳镇、招远场，当时衙署便借治于宝严寺中。五代建县直至北宋初年（时属南唐李煜治下），县衙因袭假于寺中，直至灭南唐成一统后，才移建城中。
　　宝严寺历来为文人聚会之所。清朝初期，著名诗人张昉、李沂、李瀚、陆廷抡、王仲儒等人志趣相投，反对风靡一时而远离现实的竟陵诗派，倡言“上宗汉魏，下迄盛唐”，于江淮独树一帜，形成兴化诗坛，便结法华诗社于宝严寺中。与寺中诗僧济润（十力）、懂子、济广、得一、本函等相互唱和，涌出了许多脍炙人口的诗作，李沂之《鸾啸堂集》、李瀚之《严庵诗集》、王仲儒之《西斋诗集》等皆刊行天下，名重一时。李沂在《鸾啸堂集•自序》中曾述，该集的付梓全亏诗僧济润（十力）之力，云“十力适自黄山归，索吾稿曰吾将付梓山中”，又回忆起当年与“西寺僧懂子、十力相唱和”、慨叹“山中老纳其笃友谊如此也”。
　　宝严寺僧人在清初多为落第士子或无视功名而遁入空门者，亦有埋名的明末遗民。他们才华横溢，多才多艺。试读一首诗僧本函的《宝严寺》：
　　南阁闻钟后，西风落雁初，庭空多受月，地僻少来书。飞锡从时辈，栖山有敝庐，蓼花谁种得，相对莫踌躇。
　　清灵空远，耐人寻味，有魏晋之风。济润在禅寺升座时曾口占“为僧不到这境界，辜负天台松际桥”，道出了他对“夕阳西下影萧萧，牛背牧童吹铁箫”的宝严寺的钟爱，深蕴禅机。
　　宝严寺的法派传承，基本上是临济宗。清代初期属汉月法藏的三峰一系，乾隆初年由著名禅师、费隐通济一系、临济宗第34世嫡传一苇明度（1674－1747）到寺主持传灯。一苇以后又有玉林通琇国师一脉的定生、廓如等禅寺主持宝严，钟梵不断。其间亦曾有别宗高僧到寺传法，如康熙末年有律宗印山苇航，同治年间有莲宗、原丹阳隆庆寺定意长老，但始终未能改变禅宗临济宗的法派传承。至光绪三十年（1904），临济宗大量事容和尚尚在此传戒，弘传禅法。
　　日寇侵华时，千年古寺毁于的战火。建国初年颓废败落，在旧址建了仓库。上个世纪八十年代中期，兴化市人民政府决定，假城中原城隍庙遗址，重修千年古刹宝严寺。
　　现在的宝严寺座落在城中的牌楼西街。山门殿用原城隍庙的戏楼改建而成，为明代建筑。进入山门东西两厢，西厢也为明代建筑。原城隍庙大殿改为大雄宝殿，也是明代建筑，里面供奉三尊大佛。方丈室在原城隍庙寝宫以后。该寺处于城中，香大鼎盛，法音远播，已成为一方佛教信仰之中心。

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