西元前五世纪左右，古印度迦毗罗卫国（位于今尼泊尔南部提罗拉科特附近）王子悉达多乔答摩（梵Siddha^rtha Gautama ）于印度恒河中游流域宣扬苦、无常、无我、缘起、解脱等教法，并强调无论任何阶级均可信奉其教说。释尊入灭后，其遗法由弟子加以结集而传持，然百年后，传持者之间兴起若干意见之争论。西元前三世纪，阿育王皈依佛教，不遗余力地将佛教传播至全印与其邻国，而发展为世界性宗教，形成各具民族特色之教派。其后三百年间，印度、锡兰兴起说一切有部、大众部、犊子部、锡兰上座部等部派佛教与大乘佛教，均一一传来西域、我国。

此后六百年间（西元一世纪至七世纪），大乘佛教急遽发展，教化地区亦随之扩张，如部派佛教在印度分出经量部等，大乘则分中观、瑜伽二大学派，且普及缅甸、泰国、柬埔寨（今高棉）、苏门答腊、爪哇、尼泊尔、西藏地区、越南、韩国、日本等地。在我国方面，部派系之毗昙宗、俱舍宗，其旁系之成实宗，中观系之三论宗，瑜伽系之地论宗、摄论宗与法相宗等‘论宗’；与涅盘、华严、天台、净土等‘经宗’，以及大乘别派禅宗之繁兴。日本所谓之‘南都六宗’，即直接传自我国之宗派。

此后至十三世纪为止约六百年间，印度密教由成立而兴盛，其间由寂护、莲华生、阿提沙等相继传入西藏，而分为宁玛派（藏Rn~in-ma-pa ）、甘丹派（藏Bkah!-gdam-pa ）、迦尔居派（藏Bkah!-brgyud-pa ）、萨迦派（藏Sa-kya-pa ）等，并及于蒙古。在我国，密教亦曾兴盛一时，其势壮大，而能与禅宗、净土宗相媲美。日本除天台、真言之平安二宗外，净土、禅、日莲等镰仓诸宗亦应运勃兴。至此，佛教发展为亚洲地区之最大宗教。然十四世纪以后，由于西方传来伊斯兰教（回教），情势丕变。

自十一、二世纪开始，由于印度佛教发展为左道密教、印度教之逐渐复兴，及回教侵入印度，而使佛教消灭殆尽，仅孟加拉一带，仍保有些许佛教存在。此系由于脱胎自佛教之法格崇拜（梵Dharma -tha^hur-pu^ja^ ）于十二世纪发祥该地之故。

印度之回教传经马来半岛，于十五世纪覆亡爪哇之佛教，并北至婆罗洲，消蚀南洋之佛教圈。另一方面，由伊朗入西域之回教别支则波及我国西部。由于这两支东西夹击之回教势力，致使亚洲中、南部之佛教被三分，仅残留锡兰、缅甸、泰国、柬埔寨等地尚能连结成一教圈，而由锡兰上座部统一。尼泊尔、不丹、西藏则在其前以金刚乘为核心，形成喇嘛教圈。十五世纪初，因迦尔居派兴起，逐渐扩张势力，致使蒙古、西伯利亚、我国西北部亦形成一喇嘛教圈。唯独亚洲东部未受回教影响，我国、越南、韩国等地盛行禅宗与净土宗，日本则维持平安、镰仓时代之佛教。

十九世纪，欧洲兴起研究亚洲（东方学及印度学）之风气，佛教方渐复苏，自研究而入信者亦甚可观。至今，佛教与基督教、回教并称为世界三大宗教。

就佛教整体发展之路线与范围而言，传入我国大部地区与日本、韩国、越南者，以大乘佛教为主，称为北传佛教，其经典属汉文系统；而传入我国西藏、蒙古与西伯利亚等地区者，为北传佛教中之西藏佛教，俗称喇嘛教，其经典属藏文系统；传入锡兰（今斯里兰卡）、缅甸、泰国、寮国等地区者，以上座部佛教为主，称为南传佛教，其经典属巴利文系统。

(三)教义：佛教经二千五百年之传播与发展，其间歧生许多学派与宗派，故在教义方面亦呈现多样性与复杂分歧之倾向。大体而言，须弥山、地狱、天界、劫末等有关世界构成、起灭等说，系继承佛教以前之印度思想。业、苦、轮回、解脱等说，则为古来印度思想之扩充。作为佛教与他教区别标准之三法印‘无常、无我、涅盘’，或加‘苦’等四法印，则是佛教之根本教义。同时，佛、法、僧三宝乃为佛教不可或缺之要素，其中，‘佛’为历史上开创佛教之教主释尊，由于释尊之涅盘，产生有关佛身之论议，形成生身、法身等二身，及法身、报身、应身等三身之论说，或毗婆尸等过去佛，弥勒等未来佛，阿■、阿弥陀等他方世界现在佛之说。或在释尊之前生，以佛为前提，出现菩萨及弟子位之声闻等说。

就‘法’而言，释尊举出四谛、十二缘起、八圣道为教法之根本，由‘缘起说’再发展为二世一重、三世两重、六因四缘五果。大乘有实相缘起、赖耶缘起、真如缘起、法界缘起、六大缘起等；反之，四谛说无甚发展，八圣道说则全无发展。就认识而言，一方面从空有二观、中道说，进而检讨心理，遂产生五根、五位、七十五法或百法之说；另一方面，论理形式之研究促成因明之发达。我国、日本诸宗派各依其所依之经论，造成大小乘、权实二教、顿渐二教、圣道净土二门、显密二教等，并创立各种教判，各自宣扬自宗教义；或与帝王、儒家、道教、神道等接触，而发生论诤或融合之情形。

至于记述教法之文献，其形式自古即有九分教、十二部经等分类，然于最初系依凭记忆传承教法，待一世纪顷始有典籍型态，亦渐产生经、律、论三藏之分类。大乘佛教自始即劝说抄经之功德，故佛典渐次增加。以汉文佛典而言，除历代各版大藏经之外，并包括多数藏外佛典之著作。其他另有巴利三藏、梵文佛典，及西藏文、蒙古语、满洲语、日文等各种语系之大藏经。

(四)教团：僧伽即教团。释尊在世时，出家教团形成男女别团，依居住地之别，组织数人至数十人为一团。此等教团除须布萨、安居、自恣等行事外，并有出家、受戒等仪式。会议方法采用羯磨、投票等。进而规定教团之生活规范者，即为戒律。

释尊入灭后，渐形成以出家教团为中心之风气，大乘佛教虽加排斥，然亦无法扭转趋势，遂成为以寺院为中心之佛教；另一方面则有居士佛教运动之兴起，而成为大乘佛教勃兴的原因之一。我国方面，宗派因人而异，故寺院宗派较少，日本则自平安朝以后，寺院宗派色彩浓厚，西藏等地之喇嘛教以教团为代表，同时并掌有政权。

(五)实践：戒、定、慧三学为佛教实践之要道，八圣道、六度等为其进一步之阐论，此为佛教徒所应具备者。然在我国、日本，各宗派所侧重者各自不同，如律宗尊戒，禅宗尊定，华严、法相等诸宗尊慧。此外，密教之三密相应、净土宗之念佛、日本日莲宗之三秘等，可视为定（观法）之另一型态。

(六)文化：佛教除丰富了其传播地区之思想文化内容外，并将历史、历史学赋予向来缺乏历史观念之印度。而印度之天文、历法、音韵、音乐、医术等均以佛教为媒介传来我国。美术方面，佛教独特之雕刻、绘画、建筑等，带给世界各地深远之影响自不待言。

(七)现况：现今各国佛教大多一改昔时山林自度之风，转而趋向人生佛教之弘扬，积极从事文化、教育、慈善等事业，使信众易于亲近佛教。此外又着重国际间之联系，如设立国际佛教学术会议、世界佛教徒友谊会、世界佛教青年会等，结合国际间僧俗、专家学者等之力量，或举行联谊活动，或发表论文，以促进世界各地佛教之融合。佛学大词典